Chaque pays possède une capitale, soit une ville de premier plan où siègent les pouvoirs politiques et administratifs d’un État. Dans cet article, tâchons de comprendre qui choisit la capitale d’un pays, ce qu’elle représente, et quelles sont ses fonctions.
En bref : Comment sont choisies les capitales ?
- Le choix d’une capitale repose souvent sur un compromis politique, des raisons historiques ou des critères géographiques.
- La capitale est la « tête du territoire », un symbole d’unité et de contrôle pour l’État.
- Certaines capitales sont des villes déjà établies, tandis que d’autres sont de nouvelles villes construites spécifiquement pour leur rôle de capitale (ex. : Abuja, Canberra).
- Certains pays ont plusieurs capitales pour répartir les pouvoirs ou résoudre des désaccords (ex. : l’Afrique du Sud).
- Les capitales ne sont pas toujours les villes les plus connues, les plus peuplées ou les plus riches d’un pays.
La capitale : un moyen de contrôle et un symbole d’unité
L’étymologie du mot capitale vient du latin caput, capitalis, qui signifie « de la tête ». En tant que ville à la tête du territoire, elle est liée à l’État et abrite le siège du gouvernement et, s’ils existent, généralement aussi de la royauté. La capitale doit être protégée, mais aussi capable d’exercer un contrôle et de projeter l’unité. C’est pourquoi de nombreuses capitales sont constituées au centre des pays – elles doivent être considérées comme représentatives et accessibles. Par exemple, Bruxelles occupe une position centrale en Belgique, séparant le Nord et le Sud, Madrid est située presque au centre de la péninsule ibérique, tandis qu’Abuja, qui est devenue la capitale officielle du Nigeria en 1991, a été construite comme une toute nouvelle ville géographiquement centrale pour signifier l’unité d’une nation divisée selon des lignes religieuses et géographiques.
La capitale est un compromis politique
Lorsque les villes sont récentes, l’établissement d’une capitale est généralement un choix politique, et plus précisément un compromis politique. Illustrons par les exemples de la capitale des États-Unis et de celle de l’Australie. La fondation de la capitale américaine, Washington D.C. en 1790 est basée sur un compromis politique. Alexander Hamilton et les États du Nord souhaitent que le gouvernement fédéral assume les dettes des États et ont conclu un accord avec Thomas Jefferson et James Madison, qui souhaitent établir la capitale dans le Sud. Washington D.C. est choisie suite à la conférence de Potomac qui place la capitale sur le fleuve du même nom (le Potomac), réalisant un compromis entre Nord et Sud de par sa position centrale. Pour l’Australie, une idée reçue est de croire que Sydney est la capitale du pays. La ville de Canberra, située à l’intérieur des terres, a été construite comme « capitale du bush », en guise de compromis entre la plus grande ville d’Australie et sa concurrente du sud, Melbourne. Certains historiens affirment cependant que ce n’est pas tout à fait vrai et que la chaleur torride qui règne à Sydney et à Melbourne en été est l’une des principales raisons pour lesquelles Canberra a été choisie comme ville fraîche d’un point de vue climatique. Au Bénin, la ville de Porto-Novo officie en tant que capitale tandis que Cotonou, la plus grande ville du pays, exerce le rôle de capitale économique.
Des compromis parfois complexes
Berlin ou Bonn ? La question se pose lorsque le mur de Berlin tombe en 1989 et que l’Allemagne se réunifie : le choix d’une capitale se pose. Pendant les années de division de la guerre froide, Bonn était la capitale de l’Allemagne de l’Ouest (RFA, République fédérale allemande) et Berlin-Est était la capitale de l’Allemagne de l’Est (RDA, République démocratique allemande). Le 20 juin 1991, le choix se porte sur Berlin lors d’un vote au Bundestag par 337 voix contre 320 pour Bonn. Alors que les Allemands se sont battus pour deux capitales potentielles, l’Afrique du Sud en a en fait trois. Les pouvoirs sont répartis entre Le Cap (législatif), Pretoria (administratif) et Bloemfontein (judiciaire), bien que la Cour constitutionnelle se trouve à Johannesburg. Cela remonte à la création de l’Union d’Afrique du Sud en 1910, après que quatre colonies britanniques aient été unifiées et qu’un accord n’ait pu être trouvé sur l’emplacement de la capitale.
En conclusion
Les capitales des pays du monde sont des villes où se concentrent généralement les pouvoirs institutionnels d’un pays. C’est le pouvoir exécutif qui choisit la capitale d’un pays. Nous avons vu que ces choix reposent parfois sur des raisons historiques, des compromis politiques, ou alors des choix totalement arbitraires (citons le cas de la reine Victoria qui choisit Ottawa comme capitale du Canada en 1857 pour des raisons géographiques). Les capitales ne sont pas forcément les villes les plus connues ou les plus peuplées. Nous avons vu l’exemple australien où Canberra a été préférée à Sydney, c’est aussi le cas au Maroc où Rabat fait office de capitale face à la concurrence en peuplement et en notoriété de Casablanca ou de Marrakech, ou encore aux États-Unis où il s’agit de Washington D.C. et non de New York.
FAQ : tout savoir sur le choix des capitales
Qui choisit la capitale d’un pays ?
La décision de choisir une capitale relève généralement du pouvoir exécutif ou de l’autorité législative du pays, comme le parlement. Le processus peut être influencé par des facteurs historiques, des compromis politiques, des raisons géographiques ou même des décisions symboliques.
Qu’est-ce qu’une capitale représente pour un pays ?
Une capitale, dont l’étymologie signifie « la tête », représente le cœur de l’État. C’est un symbole d’unité et de contrôle, conçue pour être à la fois protégée et représentative de la nation entière. Elle incarne le pouvoir politique et l’identité nationale.
Pourquoi une capitale est-elle souvent située au centre du pays ?
De nombreuses capitales sont construites ou choisies au centre du pays pour symboliser l’unité et garantir l’accessibilité à l’ensemble du territoire et à toutes ses populations. C’est un moyen de montrer qu’elle est représentative de toutes les régions.
Pourquoi certaines capitales sont-elles le résultat d’un compromis ?
Dans les nations divisées par des rivalités régionales ou des désaccords politiques, la création d’une capitale peut être un compromis politique. Cela permet d’éviter de donner un avantage à une ville existante, comme le montre l’exemple de Washington D.C. entre les États du Nord et du Sud aux États-Unis, ou de Canberra en Australie.
Pourquoi certains pays ont-ils plusieurs capitales ?
Avoir plusieurs capitales est souvent le résultat d’un désaccord historique ou d’un compromis institutionnel pour répartir les pouvoirs. L’Afrique du Sud, par exemple, a trois capitales pour diviser ses pouvoirs législatif, administratif et judiciaire entre différentes villes, reflétant un accord de son histoire complexe.
Quels sont les rôles des capitales ?
Les capitales ont plusieurs rôles : elles sont le siège du gouvernement (pouvoir exécutif, législatif, judiciaire), le centre de l’administration, mais aussi des centres économiques et des symboles de l’identité et de l’unité de la nation.
Les capitales sont-elles toujours les villes les plus connues d’un pays ?
Non, pas toujours. De nombreux exemples montrent que la capitale n’est pas forcément la ville la plus connue ou la plus peuplée. Washington D.C. est moins connue mondialement que New York, et Canberra est une ville moins peuplée et renommée que Sydney en Australie. De la même façon, Rabat est la capitale du Maroc, pas Casablanca.
Quelle est la différence entre une « capitale désignée » et une « capitale de fait » ?
Une capitale désignée est une ville qui a été officiellement choisie par un acte législatif. Une capitale de fait est une ville qui exerce la fonction de capitale, souvent en tant que centre économique et de pouvoir, sans nécessairement en avoir le titre officiel, comme Cotonou au Bénin.
Quel rôle a joué le mur de Berlin dans le choix de la capitale allemande ?
Pendant la Guerre froide, l’Allemagne de l’Ouest a eu Bonn pour capitale et l’Allemagne de l’Est a eu Berlin-Est. Après la réunification, le choix de la capitale entre Bonn et Berlin a été le sujet d’un débat et d’un vote serré au Parlement allemand, qui a finalement choisi Berlin pour son importance historique et symbolique.
Le climat peut-il influencer le choix d’une capitale ?
Oui. L’histoire du choix de Canberra en Australie suggère que le climat a pu être un facteur. Certains historiens pensent que le désir d’éviter la chaleur torride de Sydney et Melbourne a pesé dans la décision de choisir Canberra, une ville plus fraîche et située à l’intérieur des terres.
Le choix d’une capitale peut-il être arbitraire ?
Oui, parfois. Bien que le choix repose souvent sur des compromis politiques ou des facteurs géographiques, il peut aussi sembler arbitraire. Le cas d’Ottawa, choisie par la reine Victoria pour des raisons géographiques, est un exemple de décision qui peut paraître arbitraire sans le contexte historique.
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