Peut-on mettre ses coudes sur la table ?

Il est commun d’avoir entendu lors de son éducation de ne pas mettre les coudes sur la table. Il s’agit en effet d’une des plus anciennes règles de bienséance qui puise ses origines au Moyen-Âge, époque durant laquelle les arts de la table se sont forgés et ont fort évolué (rappelons que le Moyen-Âge a duré près de mille ans !). Tâchons de comprendre à travers cet article pourquoi nous ne pouvons pas mettre nos coudes sur la table.

La table (et les coudes !) au Moyen-Âge

Un dîner au Moyen-Âge ne se déroule pas de la même manière qu’un dîner aujourd’hui. Les convives sont tous assis côte à côte le long d’une table posée sur des tréteaux. Les convives ne se font pas face et il n’y a pas de service : tous les plats sont posés sur la table (généralement longue) et il est d’usage de manger ce qui se trouve devant soi.
Il n’existe pas d’assiette avant le XVIème siècle et la fourchette ne fait son apparition en France qu’à la fin du XVIème siècle et n’est employée que pour manger des poires cuites.

Ce qui fait office d’assiette est appelé le tranchoir, une épaisse tranche de pain sur laquelle sont déposés les mets. Le tranchoir, imbibé des mets et de sauce est mangé à la fin du repas ou jeté aux nécessiteux. Deux couverts sont utilisés : la cuiller (pour les soupes et potages) et le couteau.

Les convives serrés les uns contre les autres face aux plats impliquent la création de cette règle de savoir vivre de ne pas poser ses coudes sur la table pour deux raisons complémentaires. La première est assez évidente : poser ses coudes sur la table gêne les convives qui sont entassés les uns contre les autres. La seconde est moins évidente : il s’agit d’une mesure de sécurité pour éviter toute tentative d’assassinat. Comme nous l’avons déjà exposé dans notre article sur l’histoire des crédences, il était coutume durant les dîners au Moyen-Âge d’empoisonner ses convives ou encore de les assassiner, les hôtes mangeant avec leur épée et leur dague. Mettre les coudes, croiser les bras, etc., est dès lors perçu comme un signe d’hostilité car cette posture peut dissimuler l’intention de mettre la main à l’épée. Il convient donc que les mains des convives soient visibles et bien en évidence sur la table pour éviter toute échauffourée.

Les coudes sur la table aujourd’hui

Alors, peut-on mettre ses coudes sur la table ? La réponse est non, mais elle comporte une exception notable pour les femmes qui peuvent le faire si leurs coudes sont nus. Les hommes (et femme portant des manches) quant à eux sont tenus de poser les poignets sur le bord de la table, et rien de plus.

Le fait de ne pas poser les coudes sur la table lors des repas incarne deux idées, à savoir qu’à l’heure du dîner, il ne faut rien faire qui puisse gêner les autres convives, et qu’un repas est une occasion formelle où il ne faut pas se comporter de manière trop familière. Ainsi, l’interdiction de jouer des coudes sur la table se résume à notre instinct humain inné, qui nous pousse à éviter toute transgression, en particulier en ce qui concerne le confort et l’espace d’autrui.
De plus, garder les coudes hors de la table est un moyen d’éviter de s’avachir, ce qui correspond à une erreur flagrante à table.

L’importance accordée à une posture rigide est perçue comme le reflet d’une éducation raffinée.

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Sam Zylberberg
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