En quoi les capitales diffèrent-elles des autres villes ?

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La capitale est par définition un siège du pouvoir et un lieu de processus décisionnels qui affectent la vie et l’avenir de la nation gouvernée, et qui peuvent influencer les tendances et les événements au-delà de ses frontières. Les capitales diffèrent des autres villes : la fonction de capitale assure une centralité forte et durable ; elle nécessite un environnement d’accueil spécial pour fournir ce qui est nécessaire à l’exécution sûre et efficace des fonctions de gouvernement et des caractéristiques décisionnelles du lieu.

Quelle différence y a-t-il entre une ville et une capitale ?

Par simple définition, les capitales nationales sont le siège du gouvernement national au sein du pays. Ce rôle peut varier considérablement d’une capitale à l’autre, mais en général, les capitales sont uniques par rapport aux autres villes car elles constituent un lieu privilégié pour la concentration, l’administration et la représentation du pouvoir politique. Le choix du rôle le plus important pour la capitale dépend de l’observateur.
Pour le politologue, la capitale est le siège du pouvoir et de l’administration.
Pour l’économiste, elle est le lieu d’une part disproportionnée de l’emploi dans le secteur public. Pour le macro-économiste, c’est souvent le lieu où se fait la politique commerciale, industrielle et monétaire.
Pour l’architecte, c’est le site où se mêlent des bâtiments, monuments et parcs représentatifs.

Si la conséquence d’être une capitale se limitait à abriter une concentration de fonctionnaires, on serait alors tenté de voir une capitale comme une simple ville typique avec des bâtiments administratifs du secteur public. Une capitale ne serait donc pas plus différente d’une ville industrielle que cette dernière ne l’est d’une ville commerciale, et ainsi de suite. Toutefois, cette fonction spécifique des capitales ne conduit pas seulement à un marché du travail distinct, mais aussi à des structures municipales, des modes d’utilisation des sols, une base économique locale, des architectures, un tourisme, des cultures locales et des identités politiques radicalement différents.

L’importance de la capitale

Plusieurs facteurs déterminent l’importance relative du rôle politique par rapport au rôle administratif de la capitale : la taille de l’emploi public par rapport à l’emploi dans le secteur privé, la quantité de terrains urbains consacrés aux bâtiments publics, la forme du gouvernement national, son niveau de centralisation, les liens économiques et réglementaires entre les secteurs public et privé, et les années pendant lesquelles la ville a accueilli le gouvernement national. Les différences entre ces facteurs conduisent à des rôles public-privé très différents pour les capitales. Par exemple, la part du gouvernement national dans l’emploi et le revenu total domine les jeunes capitales fédérales de Washington et de Bonn bien plus qu’à Paris et à Londres même si, sur la scène mondiale, Paris et Londres ne sont pas moins considérées comme des capitales que Washington ou Bonn (capitale de la RDA entre 1949 et 1990).

L’importance de la capitale va donc bien au-delà de la présence importante de fonctionnaires. Les nations, en particulier les États fédéraux, ont souvent de grands centres d’employés du gouvernement national en dehors de la capitale. Les États-Unis ont installé des tribunaux fédéraux, des bureaux et des bases militaires et de nombreux bureaux d’agences dans différentes villes du pays. C’est de plus en plus souvent le cas en Allemagne également. Ce modèle décentralisé crée dans ces villes des dépendances locales à l’égard des emplois et des contrats du gouvernement national, en particulier dans le secteur de la défense. Lorsque la part locale de l’emploi dépendant du gouvernement national est suffisamment élevée, on pourrait appeler ces centres, comme Los Angeles et Colorado Springs, des villes gouvernementales. Pourtant, une ville gouvernementale est à une capitale ce qu’une succursale est à un siège d’entreprise : le résultat de la division spatiale du travail, avec la prise de décision principale dans un lieu unique et central, et la mise en œuvre/production dans de nombreux endroits. La capitale, malgré la mondialisation et la décentralisation de l’activité économique, reste le centre des affaires du gouvernement national.

Exemples américains et européens qui distinguent les capitales des villes

Ces différences complexes se manifestent, par exemple, dans l’expérience matérielle et culturelle très différente de New York et de Washington D.C..
Ces différences vont bien au-delà du contraste fonctionnel évident entre Wall Street (New York) et Capitol Hill (Washington) pour façonner les différentes politiques municipales, le milieu socio-culturel, et les quartiers résidentiels. Les capitales sont donc à la fois directement et indirectement différentes des autres villes.

L’une des différences est que la capitale est généralement plus grande, plus subventionnée ou plus connectée (en termes d’infrastructures, de voies de communication, etc.) que le reste des villes du pays. Les gouvernements nationaux traitent les capitales différemment et veulent que la capitale ait un aspect et un comportement différents de ceux des autres villes du pays.

Sous l’ancien Reich allemand (jusqu’en 1806 donc), les couloirs des halls des maisons devaient avoir au moins 1,1 mètre de large dans la capitale, mais ne devaient pas dépasser un mètre de large dans le reste du pays.
Les urbanistes allemands ont traditionnellement fait la distinction entre la ville endormie et élégamment construite qui abritait la résidence royale (die Residenzstadt ) et la ville industrielle plus dynamique sur le plan culturel et en lutte de classes (die Industriestadt).

On retrouve cette distinction dans la reconstruction de Rome en tant que nouvelle capitale d’une Italie unifiée pendant la période d’industrialisation-urbanisation rapide des années 1870, au cours de laquelle l’industrie lourde était tenue à l’écart de la ville. La nouvelle capitale, apparemment, ne devait pas être une simple ville industrielle italienne de plus.

Le rôle unique d’une capitale n’est pas absolu. Tout comme New York est qualifiée de ville mondiale, même si toutes les villes ne fonctionnent pas à l’échelle mondiale, les activités des capitales ne se limitent pas aux fonctions gouvernementales. Malgré leur secteur public important, les capitales doivent encore lutter au sein de l’économie nationale.
Les capitales sont à la fois ordinaires et uniques, doublement liées à de solides environnements physiques où les gens vivent une vie ordinaire, ainsi que des villes symboliquement riches qui capturent les qualités qu’un État souhaite présenter au monde entier.

La capitale est une ville spécifique

Une capitale est une forme spécifique de ville de l’information : non seulement dans son incarnation de la fin du XXème et du début du XXIème siècle en tant que centre de haute technologie, de finance et de médias mais aussi dans son rôle plus ancien de centre de traitement de l’information gouvernementale et militaire, de prise de décision politique, de courtage du pouvoir, de recensement et de collecte des impôts.

La capitale est devenue un centre de traitement de l’État bureaucratique moderne, comme c’est le cas pour les traitements financiers, juridiques et d’assurance dans le secteur privé des villes de l’information contemporaines. Alors que les frontières entre le secteur public et le secteur privé s’estompent, les données de cette ville publique de l’information vont bien au-delà des documents traditionnels des traités diplomatiques, de la stratégie militaire et des dossiers fiscaux pour être remarquablement similaires aux informations du secteur privé utilisées par les entreprises d’assurance, financières et juridiques.

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Sam Zylberberg
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