Aujourd’hui, les termes d’idiot, de crétin, d’abruti ou encore de débile ou de dégénéré sont utilisés comme synonymes d’insultes dans le langage commun. Il s’agit d’attaquer les capacités intellectuelles d’autrui, mais dépassons la bassesse de l’insulte pour nous intéresser à l’origine de ces mots. Ces termes ont été forgés par la médecine au XIX^ème siècle pour désigner des anormalités dans les domaines du développement intellectuel et ont évolué en fonction des époques, au même titre que les outils d’évaluation, de diagnostic et de classification. En 200 ans, se sont donc succédé les étiquettes de demeuré, d’arriéré, d’idiot, ensuite de débile puis aujourd’hui déficient mental. Chaque notion étant nuancée : léger, moyen ou profond.

D’où vient le crétin ?

À l’origine, ce sont les médecins-pédagogues du XIX^ème qui s’intéressent au crétinisme des enfants, cherchant à distinguer les nuances entre les enfants demeurés et arriérés pour leur donner des cours adéquats (généralement, des formations pour être ouvriers agricoles à l’époque).

Le goitreux du Valais et le crétin des Alpes sont des termes employés pour désigner les populations isolées qui vivaient dans les vallées dans les Alpes qui étaient, de par leur endémie, plus souvent atteintes de troubles mentaux et physiques que les populations soumises au brassage génétique. Goitreux fait référence aux carences en iode de certaines populations qui n’avaient pas accès au sel marin (et mangeaient le sel des mines de sel) et développaient des déformations de la gorge appelées le goitre.

En 1840, le crétin est identifié et des médecins-pédagogues pensent qu’il peut être soigné et éduqué. De nombreuses études en Europe (France, Suisse notamment) dénombrent les crétins. On peut ainsi lire en 1854 que :

La France compte 370.000 goitreux dont 120.000 crétins.

Il convient dès lors de parvenir à définir médicalement le crétin, selon les standards de l’époque. Une distinction est établie entre crétin complet et crétin incomplet.

Le crétin complet désigne un être en dessous de la brute qui est stupide, ce qui signifie plongé dans un état de stupeur où toute activité humaine est arrêtée. Le crétin complet est aussi appelé l’idiot.

Le crétin incomplet désigne un individu qui est diminué de ses dispositions mais qui reste humain. Le crétin incomplet est aussi appelé l’imbécile.

Dans la première moitié du XIX^ème siècle, il n’existe pas d’échelle ou d’outil spécifique pour établir la distinction si ce n’est la capacité (ou l’incapacité) de l’individu à suivre une consigne ou à apprendre le catéchisme (l’enseignement de la religion chrétienne).

Si l’on résume, la distinction entre les types de crétins provient essentiellement des fonctions dites humaines qui se manifestent ou non chez les individus. Cette distinction, entre l’être stupide (coupé de toute humanité) et l’être diminué, clarifie les termes d’idiot et d’imbécile.

Comment mesurer l’intelligence ?

En 1905, Alfred Binet et Théodore Simon mettent au point la première échelle métrique permettant de mesurer l’intelligence. Le test de Binet-Simon détermine l’âge mental de l’enfant, soit le groupe d’âge qui a réussi les mêmes tests que le participant. Par exemple, un enfant de 5 ans qui réussit les mêmes épreuves que la moyenne des enfants de 8 ans a 8 ans d’âge mental. L’objectif du test de Binet-Simon est de détecter en avance les enfants qui sont / seront faibles à l’école.

La notion de quotient intellectuel est développée par le psychologue allemand William Stern en 1912, qui compare l’âge réel de l’enfant à son âge mental. La formule est la suivante : QI = (âge mental / âge chronologique) x 100. En reprenant notre exemple, un enfant de 5 ans qui obtient un âge mental de 8 ans a le QI suivant : (8/5) x100 donc un QI de 160.

Les déficiences intellectuelles sont ensuite mesurées au cours du XX^ème siècle suite à l’examen du quotient intellectuel. Dans le registre des déficiences de l’intelligence, soit les perturbations ou détériorations des fonctions cognitives associées à des troubles de la mémoire, de la pensée ou de l’attention, il existe quatre niveaux:

• QI inférieur à 20 : retard mental profond (ou débilité profonde). Apprentissage possible de la mastication et de l’usage des membres supérieurs et inférieurs.
• QI entre 20 et 34 : retard mental sévère. Apprentissage possible et systématique des gestes simples.
• QI entre 35 et 49 : retard mental moyen (ou débilité moyenne). Apprentissage des notions simples de communication, de la sécurité et de l’hygiène élémentaire. N’est pas capable d’accéder à la lecture ou à l’arithmétique.
• QI entre 50 et 70 : retard mental léger (ou débilité légère). Apprentissage de la lecture et de notions d’arithmétique. Insertion sociale possible.

Les tests et les classifications en fonction du QI évoluent fortement au cours du XX^ème siècle, il y en a eu plus de 20.

C’est en 1928 que sur base du QI une distinction est opérée entre idiot, imbécile et crétin, ce dernier devenant un qualificatif à part entière, d’intelligence supérieure à l’idiot et à l’imbécile qui, rappelons-le, étaient respectivement synonymes de crétin complet et de crétin incomplet au XIX^ème siècle.

Conclusion

En définitive, les mots que nous utilisons aujourd’hui pour insulter les capacités intellectuelles de quelqu’un ont une origine bien plus complexe et triste. Ils sont le reflet de l’évolution de la médecine et de la psychologie, qui ont tenté de comprendre et de classer des conditions que l’on qualifie désormais de déficiences intellectuelles. De l’observation des populations dans les vallées alpines au développement des tests de QI, la terminologie a changé pour devenir plus précise et, avec le temps, plus respectueuse. Les notions de crétin, d’imbécile et d’idiot ont laissé place à celles de débilité, puis, pour éviter la stigmatisation, à des termes plus neutres et scientifiques comme le déficient mental, classé de léger à profond. En connaissant leur histoire, nous comprenons mieux pourquoi ces mots, autrefois des outils de diagnostic, sont aujourd’hui des insultes à éviter.

FAQ : tout savoir sur l’origine des insultes « idiot » et « crétin »

Quelle est l’origine des termes « idiot » et « crétin » ?

Ces termes étaient à l’origine des classifications médicales utilisées au XIX^ème siècle pour désigner des troubles du développement intellectuel.

D’où vient le mot « crétin » ?

Le mot « crétin » tire son origine des populations isolées dans les vallées des Alpes qui souffraient d’une carence en iode, provoquant un goitre et des troubles mentaux. On parlait de « crétin des Alpes » et de « goitreux du Valais ».

Quelle était la distinction entre l’idiot et l’imbécile au XIX^ème siècle ?

Au XIX^ème siècle, l’idiot était synonyme de « crétin complet », un être qualifié de « stupide » et incapable de toute activité humaine. L’imbécile était le « crétin incomplet », un être « diminué » mais qui conservait ses fonctions humaines.

Qui a inventé le premier test d’intelligence ?

La première échelle métrique pour mesurer l’intelligence a été mise au point en 1905 par les psychologues français Alfred Binet et Théodore Simon.

Qu’est-ce que l’âge mental ?

L’âge mental, défini par le test de Binet-Simon, est le niveau de développement intellectuel d’un enfant mesuré par la réussite aux tests, comparé à la moyenne des enfants de son âge.

Qui a inventé le concept de quotient intellectuel (QI) ?

Le psychologue allemand William Stern a développé la notion de QI en 1912, en comparant l’âge mental et l’âge chronologique d’un individu.

Quelle est la formule du QI ?

La formule du QI est : QI = (âge mental / âge chronologique) x 100.

Comment les termes « idiot », « imbécile » et « crétin » ont-ils été re-classés après l’arrivée du QI ?

En 1928, une nouvelle classification a été établie sur la base du QI : un idiot avait un QI entre 0 et 24, un imbécile entre 25 et 49 et un crétin entre 50 et 74.

Quels sont les niveaux de retard mental mesurés par le QI ?

Le QI est utilisé pour mesurer quatre niveaux de retard mental : profond (QI < 20), sévère (QI 20-34), moyen (QI 35-49) et léger (QI 50-70).

Quel était le sens du mot « stupide » au XIXème siècle ?

Au XIX^ème siècle, le mot « stupide » désignait un état de stupeur où toute activité humaine était arrêtée, et était une caractéristique du « crétin complet » (l’idiot).

Pourquoi ces termes médicaux sont-ils devenus des insultes ?

Avec le temps, leur utilisation médicale a décliné au profit de mots plus précis, et ils ont été adoptés dans le langage courant pour dénigrer les capacités intellectuelles d’une personne, perdant leur sens initial.

Quelle est l’appellation moderne pour ces troubles ?

Aujourd’hui, on préfère utiliser les termes de « déficience mentale » ou de « troubles du développement intellectuel » pour désigner de manière plus nuancée et respectueuse ces conditions.