Les termes lac, lagon et lagune désignent tous des étendues d’eau, mais ils se distinguent par leurs caractéristiques, leur formation et leur lien avec l’océan. La confusion est fréquente, pourtant leurs différences sont fondamentales d’un point de vue hydrologique et géologique. Dans cet article, découvrez les subtilités de ces écosystèmes aquatiques et leurs rôles dans la nature, de la grande étendue d’eau douce enclavée à la fine bande d’eau salée sur le littoral.
En bref : lac, lagon et lagune, quelles différences ?
- Un lac est une étendue d’eau généralement enclavée et séparée de l’océan.
- Un lagon est une étendue d’eau salée ou saumâtre, côtière, séparée de l’océan par un récif de corail ou un atoll.
- Une lagune est une étendue d’eau salée ou saumâtre, côtière, séparée de l’océan par un cordon de sable, une flèche littorale ou une barrière de sédiments.
- Les lacs peuvent être d’eau douce ou salée, tandis que les lagons et lagunes sont majoritairement saumâtres ou salés.
- Les lacs sont souvent plus profonds que les lagons et les lagunes, et leurs écosystèmes sont différents.
Qu’est-ce qu’un lac et comment se forme-t-il ?
Un lac est une étendue d’eau enclavée dans une dépression, dont le taux d’apport en eau est supérieur à celui de son évaporation et de son écoulement. Les lacs sont généralement d’eau douce, bien que certains puissent être salés (comme la mer Morte). Ils peuvent se former de diverses manières, en fonction de leur origine géologique :
- Les lacs glaciaires : créés par l’action des glaciers qui érodent le sol en se déplaçant, formant des creux qui se remplissent d’eau au fur et à mesure que les glaciers fondent. C’est le cas des Grands Lacs d’Amérique du Nord.
- Les lacs volcaniques : se forment dans les caldeiras, c’est-à-dire les dépressions créées par l’effondrement d’un volcan après une éruption majeure.
- Les lacs tectoniques : créés par le mouvement des plaques terrestres qui peut former des fossés (grabens) qui se remplissent d’eau.
- Les lacs de barrage naturel : formés par un barrage naturel dû à un glissement de terrain ou une coulée de lave qui bloque le cours d’une rivière.
Les lacs peuvent également être créés par l’activité humaine (réservoirs) ou par les animaux, comme les castors. La vie d’un lac n’est pas éternelle. Un lac « jeune » (oligotrophe) est généralement profond, limpide et riche en oxygène. Avec le temps, il s’enrichit en matières organiques et devient eutrophe, perdant en oxygène et en clarté, jusqu’à disparaître. On parle alors de lac « âgé ».
Le lagon et la lagune : deux types d’étendues d’eau côtières
Les lagons et les lagunes sont des étendues d’eau peu profondes situées sur le littoral, mais ils se distinguent par la nature de la barrière qui les sépare de l’océan.
- Un lagon est une étendue d’eau reliée à l’océan et séparée par une barrière naturelle, comme un récif de corail ou un atoll. On les trouve souvent dans les zones tropicales ou subtropicales, et ils se caractérisent par une eau généralement claire et salée, ou saumâtre si des rivières s’y déversent. Les lagons d’atolls se forment autour d’îles volcaniques qui ont été submergées au fil des millénaires.
- Une lagune est une étendue d’eau côtière séparée de l’océan par un cordon de sable ou de sédiments. Elles sont plus courantes dans les zones tempérées et sont souvent moins claires que les lagons en raison des apports de sédiments provenant de la terre et de la mer. Les lagunes ont tendance à avoir une salinité variable et sont souvent le lieu de forts écosystèmes.
Contrairement aux lacs, les lagons et lagunes sont en communication avec l’océan, ce qui les rend plus sensibles aux marées et aux tempêtes et leur permet d’héberger des écosystèmes marins. Ils peuvent être saumâtres (mélange d’eau douce et d’eau salée) ou salés, selon le volume d’eau douce qu’ils reçoivent et leur niveau d’ouverture sur la mer.
Similitudes et différences majeures
Les lacs, lagons et lagunes partagent la similitude d’être des étendues d’eau enclavées. Cependant, leurs différences sont importantes :
- Leur lien avec l’océan : Un lac est presque toujours entièrement enclavé et isolé de la mer, tandis qu’un lagon et une lagune sont toujours connectés à l’océan par au moins une ouverture.
- Leur composition en eau : Les lacs peuvent être d’eau douce ou salée, tandis que les lagons et les lagunes sont typiquement saumâtres ou salés.
- Leur formation : Les lacs peuvent être formés par des phénomènes glaciaires, volcaniques ou tectoniques. Les lagons et les lagunes sont des formations côtières qui dépendent de la géographie des littoraux.
- Leur profondeur : Les lacs sont généralement plus profonds que les lagons et lagunes.
Comprendre ces distinctions permet de mieux appréhender les écosystèmes propres à chaque type d’étendue d’eau. La biodiversité d’un lagon corallien sera par exemple bien différente de celle d’un lac d’altitude.
Conclusion
Si la confusion est courante, les lacs, les lagons et les lagunes n’en demeurent pas moins des corps d’eau fondamentalement différents. Le lac, souvent plus profond et isolé, est un écosystème en soi, dont l’histoire est liée à la géologie du continent. Le lagon et la lagune, quant à eux, sont des dépendances de l’océan, connectés à l’environnement marin et directement influencés par les courants, les marées et les formations littorales. Comprendre ces distinctions géographiques et hydrologiques nous permet de mieux apprécier la diversité de notre planète.
FAQ : tout savoir sur les lacs, lagons et lagunes
Quelle est la principale différence entre un lac et un lagon ?
Un lac est généralement une étendue d’eau enclavée, sans lien avec l’océan. Un lagon, en revanche, est une étendue d’eau côtière connectée à la mer, mais protégée par un récif de corail.
Qu’est-ce qui sépare une lagune de la mer ?
Une lagune est séparée de la mer par un cordon de sable, une flèche littorale ou une barrière de sédiments, et non par un récif corallien comme pour un lagon.
Les lacs peuvent-ils être salés ?
Oui, les lacs peuvent être salés. C’est le cas des lacs situés dans des bassins fermés où l’eau ne peut s’écouler. L’eau s’évapore et la concentration en sel augmente avec le temps. La mer Morte en est l’exemple le plus connu.
Quelle est la différence entre un lagon et une lagune ?
La différence est dans la barrière qui les sépare de l’océan : un lagon est séparé par un récif corallien, tandis qu’une lagune est séparée par un cordon de sable ou des sédiments.
Un lac est-il plus grand qu’un étang ?
La distinction entre un lac et un étang n’est pas scientifique. Un étang est généralement considéré comme plus petit et moins profond qu’un lac. Il se forme souvent dans des dépressions plus petites et peut abriter une flore aquatique sur la majorité de sa surface.
Qu’est-ce qu’un lagon d’atoll ?
Un lagon d’atoll se forme dans le cratère d’une ancienne île volcanique sous-marine. Au fur et à mesure que le volcan s’enfonce sous l’eau, le récif corallien qui l’entoure continue de grandir, formant un anneau d’îles qui délimitent une étendue d’eau.
Qu’est-ce que l’eutrophisation d’un lac ?
L’eutrophisation est le vieillissement naturel d’un lac. Il s’agit d’un processus au cours duquel le lac s’enrichit en nutriments et en matières organiques. Cela peut être accéléré par la pollution humaine, entraînant une prolifération d’algues et une diminution de l’oxygène, ce qui peut tuer les poissons et les autres organismes aquatiques.
Qu’est-ce qu’un lac glaciaire ?
Un lac glaciaire est un lac qui s’est formé dans une dépression creusée par un glacier. Lorsque le glacier fond, il laisse derrière lui une cavité qui se remplit d’eau. Les Grands Lacs d’Amérique du Nord en sont un exemple.
Un lagon peut-il être d’eau douce ?
Non, un lagon n’est jamais exclusivement d’eau douce car il est relié à l’océan. Cependant, il peut être saumâtre, c’est-à-dire un mélange d’eau douce et d’eau salée, si des rivières s’y jettent et diluent l’eau salée.
Peut-on trouver des lacs sur d’autres planètes ?
Oui, des lacs ont été découverts sur d’autres corps célestes, comme sur la lune Titan de Saturne. Cependant, ces lacs sont composés de méthane et d’éthane liquides, et non d’eau.
