Quelle est la différence entre les marrons et les châtaignes ?

Marrons et châtaignes sont deux termes devenus synonymes en français, pourtant en botanique il existe une différence !
Intéressons-nous au sens courant du marron et de la châtaigne et également à ce qui les différencie pour les botanistes.

Du point de vue botanique

La châtaigne et le marron sont issus de deux espèces botaniques distinctes !

Les châtaignes sont les fruits du châtaigner (castanea sativa), qui appartient aux fagacées. Famille d’arbres dans laquelle on trouve notamment les chênes et dont le nom provient du hêtre (fagus sylvatica).

Les marrons quant à eux sont les graines du Marronnier d’Inde (aesulus hippocastanum), un arbre qui provient de la famille des hippocastanacées. Ces graines sont toxiques.

La différence entre le marron et la châtaigne est à mettre sur cette distinction d’arbres différents mais aussi d’état: le marron est une graine qui est contenue dans une capsule à pointes molles tandis que la châtaigne est un fruit contenu dans une bogue.

Le marron est une châtaigne !

Nuançons un peu, le terme marron est employé pour désigner une grosse châtaigne !
Comme l’écrivent Thomas et Busti dans leur passionnant article de botanistes sur le marron et la châtaigne, Il y a trois degrés de lecture au sujet de cette dénomination.
Tout d’abord l’aspect historique voire étymologique, qui indique que le mot « marron » apparaît aux environs de Lyon en France, mot emprunté à l’italien marrone (pierre, rocher), plus précieusement dans la région de Toscane.
L’étymologie du marron a fait l’objet de nombreuses recherches (voir ici).
Dans la lecture historique, la châtaigne est connotée socialement. Durant longtemps, elle était le fruit du pauvre et donnée à manger aux cochons. Cependant, lorsque la châtaigne se retrouve sur la table des nobles, elle devient marron (le terme est plus acceptable).

Ensuite, l’aspect scientifique, l’appellation « marron » est donnée aux variétés cultivées de châtaignes qui ne contiennent qu’un seul fruit par bogue et dont chaque fruit -non cloisonné par une peau- ne contient qu’une seule graine. Ces variétés de châtaignes ont été réalisées par sélection à partir de châtaignes sauvages, modifiées par l’Homme.

Enfin, l’aspect commercial qui confère la dénomination marron aux variétés dont la proportion de fruits cloisonnés n’excède pas 20%. Aux autres, la dénomination châtaigne est donnée.