L’hiver est une saison éprouvante pour de nombreux animaux. Pour survivre au froid et au manque de nourriture, certains ralentissent leur métabolisme et entrent dans un état de dormance. Si on parle souvent d’hibernation pour qualifier ce phénomène, ce terme est loin d’être le seul. Entre la véritable hibernation, l’hivernation des ours, la torpeur quotidienne ou encore la brumation des reptiles, il existe une grande variété de stratégies de survie. Découvrons ensemble ces différents états de dormance pour comprendre leurs subtilités et identifier les animaux qui les pratiquent.
En bref : les différentes formes d’hibernation
- L’hibernation est un état de profonde léthargie où le métabolisme de l’animal est fortement ralenti.
- L’hivernation est un sommeil plus léger, pratiqué par les ours, qui se réveillent plus facilement.
- La torpeur est un état de dormance de courte durée (moins de 24 heures) pour conserver l’énergie.
- La brumation est l’hibernation spécifique des animaux à sang froid (reptiles, amphibiens).
- La diapause est un arrêt du développement chez les insectes pour survivre au froid.
Qu’est-ce que l’hibernation ?
L’hibernation, au sens strict, est un état de profonde inactivité qui peut durer de quelques jours à plusieurs mois. C’est une stratégie de survie qui permet à certains animaux de résister aux températures extrêmes et au manque de nourriture. Les véritables hibernateurs, comme la marmotte ou le spermophile rayé, ralentissent leur métabolisme à un niveau extrêmement bas :
- Leur température corporelle chute drastiquement, parfois jusqu’à frôler les 0°C.
- Leur rythme cardiaque et respiratoire diminue de manière spectaculaire.
- L’animal entre dans un état de léthargie si profonde qu’un réveil est difficile et demande une grande quantité d’énergie.
Contrairement aux idées reçues, les animaux qui hibernent se réveillent ponctuellement pendant l’hiver, généralement toutes les quelques semaines. Ces brefs réveils leur permettent de manger (s’ils ont des réserves), de faire leurs besoins ou de se réchauffer un peu avant de se replonger dans leur sommeil profond.
L’hivernation, le sommeil léger de l’ours
L’hivernation, avec un « v », est un terme souvent utilisé pour décrire le sommeil hivernal de certains animaux dont l’état de dormance est moins profond. Le plus célèbre d’entre eux est l’ours. Contrairement aux véritables hibernateurs, l’ours ne subit pas une chute aussi spectaculaire de sa température corporelle (de 37,5°C à environ 32°C). Son rythme cardiaque ralentit également, mais son sommeil reste plus léger, ce qui lui permet de se réveiller plus facilement en cas de danger. On parle souvent de « sommeil léger », car l’animal peut se réveiller, se déplacer ou même donner naissance pendant cette période.
L’objectif de l’hivernation est le même que celui de l’hibernation : économiser l’énergie. L’ours survit en puisant dans ses importantes réserves de graisse accumulées à l’automne, qui peuvent représenter jusqu’à 40 % de son poids total. En plus des ours, les mouffettes, les ratons laveurs et les opossums sont des hivernants.
Qu’est-ce que la torpeur ?
La torpeur est un état de dormance de courte durée, généralement moins de 24 heures. Elle est pratiquée par de petits animaux qui perdent rapidement leur chaleur corporelle et est souvent une réaction involontaire à un changement soudain de température. La torpeur est une sorte de « sieste » qui permet à l’animal de réduire ses fonctions métaboliques pour conserver son énergie.
Les souris, certaines chauves-souris, et plusieurs espèces d’oiseaux (comme la mésange ou l’engoulevent) utilisent la torpeur quotidienne pour traverser une nuit froide. La distinction est simple : lorsque la période de torpeur dépasse 24 heures, on parle d’hibernation. Si elle est de courte durée, il s’agit de torpeur quotidienne.
La brumation et la diapause : deux autres stratégies
L’hibernation n’est pas réservée aux seuls mammifères. Les animaux à sang froid, ou ectothermes, comme les reptiles et les amphibiens, utilisent la brumation pour survivre à l’hiver. Ce processus, bien que similaire à l’hibernation dans ses effets (chute du rythme cardiaque et de la température), est différent dans sa mise en œuvre. Ces animaux ne produisent pas leur propre chaleur. Ils se retirent sous terre, dans des crevasses ou sous l’eau et se réveillent lors des journées plus chaudes pour s’hydrater avant de se remettre en dormance. On peut donc dire que la brumation est un état moins profond et moins continu que l’hibernation.
Les insectes, quant à eux, ne peuvent pas hiberner. Ils utilisent un processus appelé diapause, qui est une période de développement suspendu. Pendant la diapause, l’insecte arrête de se développer et peut survivre aux températures extrêmes en ralentissant son métabolisme. Certains développent même une sorte d’antigel naturel, un alcool qui empêche la formation de cristaux de glace dans leurs cellules, un mécanisme très ingénieux pour ne pas geler. La diapause peut se produire à n’importe quel stade de la vie de l’insecte : en tant que larve, chrysalide ou adulte, comme c’est le cas pour les papillons Morio.
Conclusion
L’hibernation, l’hivernation, la torpeur, la brumation et la diapause sont toutes des stratégies de survie que la nature a développées pour permettre aux animaux de surmonter la rigueur de l’hiver. Si le grand public tend à utiliser le terme « hibernation » pour les englober toutes, la réalité biologique est bien plus complexe et diversifiée. Chaque animal a développé sa propre méthode, adaptée à sa taille, à son métabolisme et à son environnement, pour traverser la saison froide, qu’il s’agisse de plonger dans un profond sommeil ou de simplement ralentir son activité en attendant des jours meilleurs.
FAQ : tout savoir sur l’hibernation
Qu’est-ce que la véritable hibernation ?
La véritable hibernation est un état de profonde léthargie où le métabolisme de l’animal est extrêmement ralenti, sa température corporelle et son rythme cardiaque sont très bas. Les marmottes et les chauves-souris sont de véritables hibernateurs.
Quelle est la différence entre l’hibernation et l’hivernation ?
La principale différence est la profondeur du sommeil. L’hibernation est un état de dormance très profond, tandis que l’hivernation est un sommeil plus léger, comme celui des ours, qui peuvent se réveiller plus facilement.
Les ours hibernent-ils ?
Non, les ours n’hibernent pas au sens strict du terme, ils hivernent. Leur sommeil est plus léger que celui des véritables hibernateurs. Leur température corporelle ne baisse pas autant et ils peuvent se réveiller plus facilement.
Qu’est-ce que la torpeur quotidienne ?
La torpeur quotidienne est un état de dormance de courte durée, généralement moins de 24 heures, que les petits animaux utilisent pour économiser de l’énergie lors de nuits froides. C’est une stratégie de conservation de la chaleur.
Quelle est la différence entre l’hibernation et la torpeur ?
La torpeur est un état de courte durée, tandis que l’hibernation est un état de longue durée. L’hibernation peut durer plusieurs semaines ou mois, alors que la torpeur ne dure que quelques heures.
Quels animaux hibernent vraiment ?
Les animaux qui hibernent vraiment sont généralement de petits mammifères comme les marmottes, les écureuils terrestres, les loirs et de nombreuses espèces de chauves-souris.
Les animaux qui hibernent dorment-ils tout l’hiver ?
Non, c’est une idée reçue. Même les véritables hibernateurs se réveillent périodiquement pendant l’hiver, notamment pour faire leurs besoins, se réchauffer ou pour se déplacer dans leur terrier.
Qu’est-ce que la brumation ?
La brumation est l’état de dormance des animaux à sang froid (ectothermes), comme les reptiles et les amphibiens, pendant l’hiver. Ils ralentissent leur métabolisme, mais peuvent se réveiller lors des journées plus chaudes.
Quels animaux pratiquent la brumation ?
La brumation est pratiquée par les reptiles (serpents, tortues) et les amphibiens (grenouilles, salamandres). Ils s’enterrent ou se réfugient dans des endroits protégés pendant l’hiver.
Qu’est-ce que la diapause ?
La diapause est une période de développement suspendu chez les insectes. C’est leur stratégie de survie face au froid, qui leur permet de stopper leur croissance et de se protéger des températures glaciales.
Comment la diapause protège-t-elle les insectes du froid ?
Les insectes en diapause ralentissent leur métabolisme. Certains peuvent même produire une substance qui agit comme un antigel, empêchant ainsi la formation de cristaux de glace qui pourraient endommager leurs cellules.
Le réveil d’hibernation est-il rapide ?
Le réveil d’une véritable hibernation est un processus lent et coûteux en énergie, car l’animal doit faire remonter sa température corporelle de manière significative. Il peut prendre plusieurs heures, voire une journée entière.
