L’Ancien Régime, cette période historique qui s’étend du XVIe au XVIIIe siècle, a vu l’émergence de deux modèles politiques radicalement différents en Europe : la monarchie absolue en France et la monarchie constitutionnelle en Angleterre. Alors que le pouvoir du roi de France, symbolisé par le règne de Louis XIV, est sans limite, le pouvoir du monarque anglais est, lui, progressivement encadré par le Parlement. Cette opposition fondamentale a marqué l’histoire politique du continent.
En bref : Monarchie absolue en France vs monarchie constitutionnelle en Angleterre
- En France, la monarchie absolue de droit divin sous Louis XIV concentre tous les pouvoirs dans les mains du roi.
- Le roi de France, pour asseoir son autorité, contrôle la noblesse et s’appuie sur une administration centralisée (intendants, ministres).
- En Angleterre, le pouvoir du monarque est limité par le Parlement depuis le XIIIe siècle.
- L’Angleterre voit l’émergence de textes fondamentaux comme le Bill of Rights, garantissant les libertés individuelles et les droits du Parlement.
- La France est un modèle d’absolutisme pour ses contemporains, tandis que l’Angleterre inspire des penseurs comme Montesquieu et Voltaire par sa liberté politique.
Tableau comparatif : France et Angleterre sous l’Ancien Régime
| Critère | Monarchie absolue (France) | Monarchie constitutionnelle (Angleterre) |
|---|---|---|
| Nature du pouvoir | Le roi détient tous les pouvoirs. | Le pouvoir du roi est limité par le Parlement. |
| Chef de l’État | Le roi (Louis XIV, « roi-soleil »). | Le roi (chef d’État, mais pas chef de gouvernement). |
| Pouvoir législatif | Le roi fait les lois seul. | Le roi et le Parlement (Chambre des Lords, Chambre des Communes) font les lois. |
| Pouvoir fiscal | Le roi lève les impôts seul. | Le Parlement doit donner son accord pour lever les impôts. |
| Fondement du pouvoir | De droit divin. | Traditionnel (Magna Carta, Bill of Rights). |
| Représentation du peuple | Le peuple n’a pas de représentation politique. | Une partie du peuple (les notables) est représentée au Parlement. |
La monarchie absolue en France : l’affirmation du pouvoir royal
En France, la monarchie absolue préparée par Henri IV et Richelieu se développe pleinement sous le règne de Louis XIV.
Sous Henri IV, le pouvoir est concentré en la personne du roi qui choisit les membres du Conseil royal. Sous Louis XIII, les gouverneurs des provinces et les parlements doivent déjà se soumettre à sa volonté.
À partir de Louis XIV, le roi gouverne sans premier ministre, considérant qu’il tient son pouvoir de Dieu : on parle de monarchie absolue de droit divin. Le roi s’entoure de « commis », des ministres chargés de lui prodiguer des conseils spécialisés. Ce système est soutenu par les monarchistes.
Le contrôle de la noblesse et l’appui sur la bourgeoisie
Pour affermir son pouvoir, Louis XIV s’appuie sur la bourgeoisie. Il est servi par des ministres, de véritables commis, souvent issus de la noblesse de robe ou de la haute bourgeoisie. De même, les intendants qui représentent le pouvoir central dans chaque province sont souvent issus de cette classe sociale. Ces intendants, nommés et révoqués par le roi, sont les principaux agents de son pouvoir.
Pour tout contrôler lui-même, Louis XIV abaisse les corps intermédiaires, notamment la noblesse et les parlements. Sur les conseils de Richelieu, il écarte les grands seigneurs du pouvoir en les invitant à la Cour de Versailles, où il peut les contrôler aisément.
Les fondations de l’absolutisme sous Louis XIV : politique, religion et économie
Sur le plan politique, Louis XIV est aidé par des conseillers spécialisés : le Conseil d’En Haut (politique générale) et le Conseil des Finances. Les ministres des conseils n’ont pas de pouvoir propre et ne font que donner leur avis. Les secrétaires d’État (à la guerre, à la marine, aux affaires étrangères…), le chancelier et les intendants exécutent les ordres du roi. Les intendants disposent de pouvoirs de plus en plus étendus, faisant d’eux une institution stable de la vie des provinces.
Sur le plan culturel, la Cour est le centre de la vie intellectuelle. Louis XIV y protège les artistes et les savants qui peuvent servir sa gloire : Lully, Molière, Racine, La Fontaine, Boileau, La Bruyère, etc.
Sur le plan religieux, pour régner en maître absolu de droit divin, Louis XIV domestique l’Église Catholique, poursuit les jansénistes, et persécute les protestants. En 1685, il révoque l’Édit de Nantes (édit de pacification religieuse signé par Henri IV en 1598) qui autorisait le culte protestant.
Sur le plan économique, Louis XIV s’efforce de diriger l’économie en s’appuyant sur son ministre des finances Colbert. Ce dernier met en place une politique mercantiliste dont l’objectif est d’augmenter la richesse de l’État en favorisant les exportations et en limitant les importations. Pour cela, Colbert crée des manufactures, développe la marine et fonde des compagnies commerciales bénéficiant du monopole du commerce avec les colonies.
Les critiques de l’absolutisme : Fénelon, Vauban et Saint-Simon
Après 1685, le royaume connaît de graves difficultés (crise démographique et économique, guerres difficiles). Certains contemporains comme Fénelon ou Vauban critiquent ouvertement l’absolutisme.
Fénelon reproche à l’absolutisme de mettre en avant la gloire du roi et ses conquêtes extérieures au détriment du bien-être de ses sujets. Vauban dénonce la fuite des Français indispensables au bon fonctionnement du pays suite à la révocation de l’Édit de Nantes. Le Duc de Saint-Simon, quant à lui, dénonce le pouvoir des intendants dans les provinces, qu’il juge trop autoritaire.
La monarchie constitutionnelle en Angleterre : le pouvoir du Parlement
En Angleterre, depuis le XIIIème siècle, le régime politique est une monarchie contrôlée par le Parlement, qui comprend deux assemblées : la Chambre des Lords et la Chambre des Communes. Ces deux chambres doivent donner leur accord si le roi désire modifier la loi ou lever des impôts.
Les députés de la Chambre des Communes sont principalement des notables des comtés et des armateurs de la Cité de Londres, enrichis par l’essor économique du XVIème siècle.
Les raisons de l’échec de l’absolutisme en Angleterre
Les conditions en France et en Angleterre diffèrent sensiblement. La société anglaise a commencé à évoluer avec la constitution d’une classe de marchands et d’armateurs très individualistes, liée à la noblesse rurale. Il existe une tradition parlementaire sans équivalent en France : le roi ne peut ni modifier la loi, ni créer d’impôts nouveaux sans le consentement du Parlement. Le roi conserve l’initiative mais s’il ne convoque pas le Parlement, il manque des moyens financiers indispensables.
Enfin, la rupture avec Rome et le progrès des sectes ont encouragé l’esprit d’indépendance et de libre examen. L’Église anglicane se dit à la fois catholique et réformée, et ses membres sont souvent réticents à se voir appeler « protestants ».
Le paradoxe de la République de Cromwell : dictature et puritanisme
Non. Cromwell (Parlement) écrase les troupes royales en 1645 et établit une république. Le pouvoir est confié à un Conseil dominé par Cromwell. Les puritains imposent à l’Angleterre une vie austère : les courses de chevaux sont interdites, le repos du dimanche est obligatoire, les théâtres sont fermés. Cromwell exerce une véritable dictature. La politique extérieure menée développe la marine et les colonies.
À la mort de Cromwell, le pays se retrouve divisé.
Les textes fondateurs des libertés anglaises : du Bill d’Habeas Corpus au Bill of Rights
Entre 1646 et 1689, les Anglais vont publier différents textes leur garantissant un certain nombre de libertés :
- En 1646, les Idées des niveleurs garantissent l’idée d’égalité entre hommes et femmes.
- En 1673, le Bill du Test garantit la liberté religieuse.
- En 1679, le Bill d’Habeas Corpus introduit l’idée de justice pour tous.
- En 1689, la Déclaration des droits garantit la liberté d’expression, de pensée et les droits du Parlement.
L’Angleterre, modèle de liberté pour les philosophes des Lumières
Montesquieu caractérise le prestige de l’Angleterre par sa liberté, car le pouvoir du prince est contrôlé et limité par le Parlement. Voltaire caractérise le prestige de l’Angleterre par l’égalité entre les citoyens, quelles que soient leurs origines sociales. De plus, Voltaire vante le système fiscal anglais où les taxes sont fonction des revenus, permettant aux paysans de prospérer.
Les pouvoirs du roi et du Parlement anglais en détail
Les pouvoirs du roi :
- Édicter des règlements et des proclamations.
- Nommer les ministres et les membres de la Chambre des Lords.
Les pouvoirs du Parlement :
- Donner son accord pour lever et entretenir une armée en temps de paix.
- Donner son accord pour lever les impôts.
- Liberté d’expression et de parole au sein du Parlement.
- Corriger, fortifier, créer, abroger ou faire exécuter les lois.
FAQ : Tout savoir sur la monarchie absolue et la monarchie constitutionnelle
Qu’est-ce que la monarchie absolue de droit divin ?
C’est un système politique où le roi détient tous les pouvoirs (législatif, exécutif et judiciaire). Son autorité est considérée comme venant directement de Dieu, ce qui le place au-dessus de toute critique et de tout contrôle.
Qui étaient les intendants sous Louis XIV ?
Les intendants étaient des agents du roi, souvent issus de la bourgeoisie. Ils étaient chargés de représenter l’autorité royale dans les provinces, d’exécuter les ordres du monarque et de prélever les impôts.
Quel était le rôle de la Cour de Versailles sous Louis XIV ?
La Cour de Versailles a servi d’outil politique pour Louis XIV. En y attirant les grands seigneurs, il les contrôlait et les éloignait de leurs fiefs, réduisant ainsi leur pouvoir potentiel de nuisance.
Qu’est-ce que le mercantilisme ?
C’est une politique économique mise en place par Colbert. Son objectif est d’enrichir l’État en augmentant les exportations et en limitant les importations, afin d’accroître le stock d’or et d’argent du royaume.
Qui a critiqué Louis XIV et l’absolutisme ?
Des penseurs et des personnalités comme Fénelon, Vauban ou le duc de Saint-Simon ont critiqué l’absolutisme. Ils dénonçaient le manque d’attention aux sujets du royaume, les guerres coûteuses et le pouvoir excessif des intendants.
Depuis quand le roi d’Angleterre est-il contrôlé par un Parlement ?
Le contrôle parlementaire sur le roi d’Angleterre existe depuis le XIIIe siècle. Le Parlement doit donner son accord pour lever les impôts et modifier les lois.
De quoi est composé le Parlement anglais ?
Le Parlement anglais se compose de deux assemblées : la Chambre des Lords (noblesse) et la Chambre des Communes (représentants de la bourgeoisie et des notables des comtés).
Pourquoi l’absolutisme n’a-t-il pas pu s’imposer en Angleterre ?
En Angleterre, l’absolutisme a été empêché par une forte tradition parlementaire, l’essor d’une bourgeoisie influente et une culture d’indépendance liée notamment à la rupture avec Rome.
Qu’est-ce que le Bill d’Habeas Corpus ?
C’est un texte de 1679 qui garantit le droit à la justice pour tous les citoyens. Il protège les individus contre l’arbitraire en obligeant toute personne arrêtée à être présentée rapidement devant un juge.
À quoi sert la Déclaration des droits de 1689 ?
La Déclaration des droits de 1689 a permis d’instaurer une véritable monarchie constitutionnelle. Ce texte garantit des libertés essentielles comme la liberté d’expression et le droit du Parlement, limitant définitivement le pouvoir royal.
Qui était Montesquieu ?
Montesquieu était un philosophe des Lumières français. Il a voyagé en Angleterre et a été un fervent admirateur du système politique anglais, qu’il voyait comme un modèle de liberté grâce à la séparation des pouvoirs.
Quel est le lien entre Voltaire et l’Angleterre ?
Voltaire, un autre philosophe des Lumières, a aussi séjourné en Angleterre. Il a vanté le système anglais pour son égalité entre les citoyens et son système fiscal plus juste, qui permettait aux paysans de prospérer.
Quelle est la principale différence entre la France et l’Angleterre au niveau politique sous l’Ancien Régime ?
La principale différence est que le roi de France régnait sans aucune limite, alors que le roi d’Angleterre devait partager son pouvoir avec le Parlement, qui le contrôlait et lui fournissait les moyens financiers.
Frise chronologique des moments clefs
Voici les dates importantes qui ont façonné les deux monarchies :
- 1598 : Signature de l’Édit de Nantes par Henri IV en France, autorisant la liberté de culte aux protestants.
- 1645 : Victoire des troupes de Cromwell contre l’armée royale en Angleterre, menant à l’instauration d’une république.
- 1679 : Adoption du Bill d’Habeas Corpus en Angleterre, garantissant une justice pour tous.
- 1685 : Révocation de l’Édit de Nantes par Louis XIV en France, mettant fin à la liberté religieuse.
- 1689 : La Déclaration des droits (Bill of Rights) est signée en Angleterre, établissant la monarchie constitutionnelle.
- XVIIIe siècle : Les idées de Montesquieu et Voltaire mettent en avant le modèle anglais pour ses libertés, en opposition à l’absolutisme français.
Synthèse des divergences politiques France / Angleterre
La France et l’Angleterre sous l’Ancien Régime ont emprunté des chemins politiques opposés, façonnant des destins nationaux très différents. En France, la clef de la stabilité réside dans la monarchie absolue de droit divin, où le roi est le seul maître. Son pouvoir est total, centralisé et ne connaît aucune entrave. L’État, c’est lui, et il est le seul à prendre les décisions. Les conseillers et ministres ne sont que des exécutants choisis pour leur compétence technique, sans réel pouvoir de contrôle.
À l’inverse, l’Angleterre est une monarchie constitutionnelle où le pouvoir du roi est limité par le Parlement. Le monarque conserve un rôle important, mais son action dépend des ressources financières que seule l’assemblée peut lui accorder. Le Parlement, de plus en plus puissant, représente une tradition de libertés qui s’incarne dans des textes fondateurs comme la Déclaration des droits de 1689. Ainsi, tandis qu’en France le roi dépend de Dieu, en Angleterre, le roi dépend du Parlement.
Ces deux modèles ont eu un impact considérable sur l’histoire européenne et ont inspiré des générations de penseurs, faisant du système anglais un idéal de liberté politique qui a influencé les idées de la Révolution française.
