La spéciation graduelle et l’équilibre ponctué

Deux modèles sont actuellement observés et théorisés dans les taux de spéciation : la spéciation graduelle et l’équilibre ponctué.

Les biologistes et naturalistes étudient la spéciation, en documentant les observations faites sur les organismes vivants et celles trouvées dans les fossiles. Au fur et à mesure que leurs idées prennent forme et que la recherche révèle de nouveaux détails sur l’évolution de la vie, ils élaborent des modèles permettant d’expliquer les mécanismes de spéciation (voir spéciation sympatrique et spéciation allopatrique). En ce qui concerne la rapidité de la spéciation, deux modèles sont actuellement observés : le modèle de spéciation graduelle et le modèle d’équilibre ponctué.

Dans le modèle de spéciation graduelle, les espèces divergent progressivement au fil du temps, par petites étapes. Dans le modèle de l’équilibre ponctué, une nouvelle espèce se transforme rapidement par rapport à l’espèce mère et reste ensuite largement inchangée pendant de longues périodes. Ce modèle de changement rapide est appelé équilibre ponctué, car il commence par un changement ponctuel ou périodique et reste en équilibre par la suite. Si l’équilibre ponctué suggère un rythme plus rapide, il n’exclut pas nécessairement le gradualisme.

Qu'est-ce que la spéciation graduelle et l'équilibre ponctué ? — Spéciation graduelle vs équilibre ponctué : Dans le modèle de la spéciation graduelle, les espèces divergent à un rythme lent et régulier alors que les traits changent de façon incrémentielle. Dans le modèle de l’équilibre ponctué, les espèces divergent rapidement et restent inchangées pendant de longues périodes.

Les conditions environnementales sont le principal facteur influençant les changements dans le taux de spéciation. Dans certaines conditions, la sélection se produit rapidement ou radicalement. Prenons l’exemple d’une espèce d’escargots qui a vécu avec la même forme de base pendant plusieurs milliers d’années. Les couches de leurs fossiles apparaîtraient similaires pendant une longue période. Lorsqu’un changement de l’environnement se produit, comme une baisse du niveau de l’eau, un petit nombre d’organismes est séparé du reste en un court laps de temps, formant essentiellement une grande et une petite population. La petite population est confrontée à de nouvelles conditions environnementales. Comme son patrimoine génétique est rapidement devenu si petit, toute variation qui fait surface et qui aide à survivre aux nouvelles conditions devient la forme prédominante.