Quelle est la différence entre un astéroïde et une comète ?

Deux facteurs différencient une comète d’un astéroïde : l’orbite et la composition chimique.

Qu’est-ce qu’une comète ?

Les comètes ont des orbites excentriques et leur distance du Soleil varie considérablement. Le noyau d’une comète est composé de matière volatile. Lorsqu’une comète est loin du soleil, ce matériau reste habituellement vierge, mais lorsque la comète se rapproche du soleil, le rayonnement solaire et les vents solaires lui font perdre certains composés volatils de sa surface. Cela lui donne un coma, c’est-à-dire un aspect nébuleux et une atmosphère mince et transitoire, qui la différencie des astéroïdes.

En 2006, un terme unifié a été inventé qui englobe à la fois les comètes et les astéroïdes : « petit corps du système solaire » ou « petit corps céleste« .

Dénomination

Les astéroïdes sont nommés par leurs découvreurs et les comètes sont nommées d’après leur découvreur. Par exemple, l’astronome italien Giuseppe Piazzi a découvert le premier astéroïde et l’a nommé Cérès.
La comète découverte par Edmund Halley, qui a démontré que les comètes de 1531, 1607 et 1682 étaient le même corps céleste et a prédit avec succès son retour en 1759, s’appelle Comète de Halley.

Les astéroïdes se voient attribuer des noms et des numéros parce qu’ils sont si nombreux. Ils sont numérotés séquentiellement. Le premier astéroïde, découvert par l’astronome Giuseppe Piazzi en Italie, s’appelle Cérès et porte le numéro 1.
En 2009, environ 450 000 astéroïdes avaient été découverts et 200 000 d’entre eux avaient été numérotés. Lorsqu’un nouvel astéroïde est découvert, ses éléments orbitaux sont calculés et ensuite numérotés. Le découvreur a alors le droit de nommer l’astéroïde.
Aujourd’hui il y a près de 600.000 astéroïdes dans le système solaire et plus de 550.000 d’entre eux se situent dans la Ceinture d’astéroïdes qui regroupe tous les corps célestes entre l’orbite de Mars et celle de Jupiter.

Lorsque des comètes sont découvertes simultanément par plusieurs personnes, on leur donne une désignation impersonnelle. Lorsqu’elles sont découverts par un instrument (télescopés, sondes spatiales, etc.) et non par un humain, le nom de l’instrument est utilisé comme s’il s’agissait du nom d’une personne. Les noms officiels des comètes non périodiques commencent par un « C » ; les comètes perdues ou disparues ont des noms qui commencent par un « D ». Les noms des comètes périodiques commencent par un « P » et « X » indique une comète dont l’orbite ne peut être calculée de façon fiable.

À la fois astéroïde et comète ?

Quelques objets ont fini par être dénommés à la fois comme astéroïdes et comme comètes parce qu’ils ont d’abord été classés comme planètes mineures (astéroïdes), mais qu’ils ont ensuite montré des signes d’activité cométaire. Inversement, lorsque les comètes sont dépouillées de leurs glaces volatiles de surface, elles deviennent des astéroïdes. La plupart des astéroïdes en orbite excentrique sont probablement des comètes dormantes ou éteintes.

Caractéristiques physiques de l’astéroïde et de la comète: tableau synthétique comparatif

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Sam Zylberberg

Fondateur chez JeRetiens

Historien, professeur, passionné par les sciences humaines, la recherche, la pédagogie, les échanges culturels et les ailleurs.

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