Les Rois Mages : leur histoire, leurs cadeaux et la fête de l’Épiphanie

Dans la religion chrétienne, les Rois Mages sont des personnages riches et puissants venus de Bethléem pour adorer Jésus peu après sa naissance. En bons astronomes, ils observent une étoile différente des autres, qu’ils interprètent comme le présage de la naissance du roi des Juifs. Ils suivent son déplacement et sont menés à l’étable où Jésus vient de naître, apportant avec eux des cadeaux très symboliques.

Qui sont les Rois Mages ? Histoire et noms

L’histoire des Rois Mages est tirée de l’Évangile selon Matthieu. Cependant, celui-ci ne précise ni leur nombre ni leurs noms. La tradition populaire les a désignés comme étant au nombre de trois, et les a nommés Balthazar, Gaspard et Melchior. Leurs origines géographiques, leurs âges et leur apparence ont été ajoutés par la tradition au fil des siècles.

Melchior, Gaspard et Balthazar : la signification des cadeaux

• Melchior, figuré comme un vieillard aux cheveux blancs, représente la Perse. Il offre l’or, un cadeau réservé aux rois, symbolisant la royauté de Jésus.
• Gaspard, au visage asiatique, est souvent décrit comme un jeune homme et représente l’Inde. Il offre l’encens, une offrande utilisée pour honorer Dieu, symbolisant ainsi la divinité de Jésus.
• Balthazar, au visage noir, est un descendant de Cham et représente l’Arabie. Il offre la myrrhe, une résine utilisée pour embaumer les morts, qui symbolise la nature humaine de Jésus et annonce sa mort sur la croix.

Refusant de dénoncer Jésus comme « roi des Juifs » auprès du roi Hérode, les rois mages repartent vers leurs terres respectives après leur adoration.

L’Épiphanie : la fête des Rois Mages

L’Épiphanie, qui signifie « l’apparition » en grec, est un jour de fête dans le calendrier chrétien. Elle a lieu le 6 janvier et commémore l’adoration de Jésus par les Rois Mages. Ce jour n’est pas férié, et la tradition veut que l’on célèbre l’Épiphanie le premier dimanche de janvier autour de la fameuse galette des rois.

Les Rois Mages à travers le monde : traditions et symboles

L’histoire des Rois Mages est célébrée bien au-delà des frontières, avec des traditions qui varient selon les cultures et les pays. La fête de l’Épiphanie prend ainsi différentes formes, mais le message de partage et de célébration reste le même.

• Espagne : La fête des Rois (Día de Reyes) est l’une des plus importantes de l’année. Le 5 janvier, des défilés spectaculaires (cabalgatas) sont organisés dans les villes, où les Rois Mages distribuent des bonbons aux enfants. Le lendemain, les enfants reçoivent leurs cadeaux, traditionnellement amenés par les Rois Mages et non le Père Noël. Ils dégustent également le Roscón de Reyes, une brioche en forme de couronne qui contient une fève.
• Amérique Latine : Dans de nombreux pays, les enfants laissent des chaussures remplies de paille ou d’herbe à l’extérieur, pour que les dromadaires des Rois Mages puissent se nourrir. En échange, ils reçoivent des cadeaux.
• Italie : La tradition est associée à la figure de la Befana, une vieille sorcière qui, sur son balai, apporte des cadeaux aux enfants sages et du charbon aux plus coquins, la nuit de l’Épiphanie.

Approfondir l’histoire : ce que dit la Bible et les théories des historiens

Si l’histoire des Rois Mages est riche en détails dans l’imaginaire populaire, elle est en réalité très brève dans le seul texte qui la mentionne : l’Évangile selon Matthieu. C’est la tradition chrétienne qui a comblé les lacunes au fil des siècles.

• Le texte biblique : L’Évangile selon Matthieu (chapitre 2, versets 1 à 12) parle simplement de « mages venus d’Orient » qui sont guidés par une étoile jusqu’à la maison où se trouve l’enfant. Il ne donne pas leur nombre, ne les nomme pas et ne précise pas qu’ils sont des rois.
• Les « Rois » Mages : Le terme « rois » est apparu plus tard, notamment après les écrits de Tertullien au IIIe siècle. On a interprété leur statut de rois en se basant sur des prophéties de l’Ancien Testament qui évoquent des rois venant de Saba et de Tarsis pour rendre hommage au Messie.
• L’étoile de Bethléem : La nature de l’étoile a fasciné les astronomes et les historiens. Certaines théories avancent qu’il s’agissait d’une conjonction planétaire (Jupiter et Saturne), d’une supernova ou d’une comète. Ces hypothèses tentent de donner une explication scientifique à ce phénomène céleste.

Un moyen mnémotechnique facile pour retenir les noms

Pour mémoriser le nom des trois Rois Mages, voici une astuce mnémotechnique facile à retenir : « Méga bal » ou « Bal méga« .

Cela correspond à l’ordre suivant : Melchior, Gaspard, Balthazar.

FAQ : Questions fréquentes sur les Rois Mages

Pourquoi les a-t-on appelés « mages » ?

Le terme « mage » désignait à l’origine un prêtre ou un savant. Dans le contexte de l’histoire, cela fait référence à leur statut d’hommes de savoir, astrologues et philosophes, venus d’Orient.

Combien y avait-il de Rois Mages ?

L’Évangile selon Matthieu ne précise pas leur nombre. La tradition a déduit qu’il y en avait trois en raison du nombre de cadeaux offerts : l’or, l’encens et la myrrhe.

Quels sont les noms des Rois Mages ?

Leurs noms, Melchior, Gaspard et Balthazar, ne figurent pas dans la Bible. Ils sont apparus dans la tradition chrétienne au Moyen Âge et sont devenus populaires grâce à des textes apocryphes.

Quelle est la signification de leurs cadeaux ?

L’or symbolise la royauté de Jésus, l’encens sa divinité, et la myrrhe sa mortalité en tant qu’homme, annonçant sa mort sur la croix.

Quand les Rois Mages ont-ils rendu visite à Jésus ?

La tradition populaire les associe à la naissance de Jésus, mais l’Évangile ne donne pas de date précise. Leur visite aurait pu avoir lieu plusieurs jours, voire plusieurs semaines après sa naissance.

Pourquoi les Rois Mages sont-ils fêtés à l’Épiphanie et non à Noël ?

Noël célèbre la naissance de Jésus, tandis que l’Épiphanie, le 6 janvier, célèbre sa manifestation au monde, symbolisée par la visite des Rois Mages venus d’ailleurs.

Quel est le lien entre l’Épiphanie et la galette des rois ?

La galette des rois est une tradition festive qui s’est greffée sur la fête religieuse de l’Épiphanie. Elle est l’occasion de « tirer les Rois » grâce à la fève cachée à l’intérieur.

D’où venaient les Rois Mages ?

La tradition les situe comme venant d’Orient. On attribue à Melchior la Perse, à Gaspard l’Inde et à Balthazar l’Arabie.

Pourquoi Balthazar est-il souvent représenté avec un visage noir ?

Cette représentation a évolué pour symboliser l’universalité de la chrétienté et le fait que le message de Jésus s’adresse à tous les peuples, quelle que soit leur origine ou leur couleur de peau.

Quel est le rôle de l’étoile dans l’histoire des Rois Mages ?

L’étoile, appelée « étoile de Bethléem », a servi de guide aux Rois Mages pour les mener jusqu’au lieu de naissance de Jésus. Pour les savants de l’époque, elle a été perçue comme un signe astronomique annonçant un événement majeur.

Qui était le roi Hérode ?

Le roi Hérode, mentionné dans l’Évangile, était le roi de Judée à l’époque de la naissance de Jésus. Il a demandé aux Mages de lui révéler l’endroit où se trouvait l’enfant, mais ils sont repartis sans rien lui dire.

Qu’est-ce que l’adoration des Mages ?

L’adoration des Mages est l’acte par lequel ils ont rendu hommage à Jésus, le reconnaissant comme le nouveau « roi des Juifs » en lui offrant des cadeaux précieux et symboliques.

Peut-on dire que les Rois Mages étaient des scientifiques ?

Ils étaient considérés comme des savants et des astrologues de leur temps. Leur observation des étoiles, et leur interprétation de l’étoile de Bethléem, s’inscrivaient dans les connaissances scientifiques de l’époque.

Conclusion

L’histoire des Rois Mages est bien plus qu’une simple légende de Noël. Elle est la clef pour comprendre la symbolique des cadeaux de la Nativité et la signification de l’Épiphanie. Que l’on soit croyant ou non, ces trois personnages mystérieux ont traversé les siècles pour nous rappeler les trois aspects de la vie de Jésus : son statut de roi (l’or), sa nature divine (l’encens) et sa condition d’homme mortel (la myrrhe). Ils incarnent la reconnaissance d’un événement universel par les sages du monde entier, un message qui a marqué l’histoire de la chrétienté.

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Sam Zylberberg

Fondateur chez JeRetiens

Historien, professeur, passionné par les sciences humaines, la recherche, la pédagogie, les échanges culturels et les ailleurs.

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