Les Grandes Découvertes: comment l'Europe a conquis le Monde

Pourquoi l’Europe ?

Pourquoi l’Europe a-t-elle été prépondérante dans la découverte du Nouveau Monde alors qu’à cette époque trois autres royaumes pouvaient prétendre au titre ?

La Chine, dominée par les Mongols et les Mandchous, est influencée par le confucianisme, politique et philosophie du repli sur soi, du goût des traditions (ex : Muraille de Chine).

L’Inde, dominée par les Mongols, où règnent des oppositions entre les territoires internes et une menace permanente des Perses se déchire dans des querelles intestines.

Les Turcs et les Perses sont freinés par leur administration qui n’est pas très organisée ce qui met à mal la gestion intérieure de leurs territoires ainsi que la mise en place d’une politique extérieure.

En Europe, en revanche, des états forts se sont organisés grâce à une hiérarchie et une administration efficace.
Les rois et les grands ordres religieux financent les grandes découvertes, l’argent est prêté (par l’Ordre du Christ, par exemple).

Jusqu’au XIII^ème siècle, les européens n’ont aucune idée des autres continents en dehors des rivages de l’Afrique du Nord et du Proche-Orient. Des marchands italiens cherchent à aller aux Indes pour se procurer la soie et les épices qu’ils achetaient alors aux marchands musulmans dans les ports du Proche-Orient.
Parmi eux, le plus célèbre est le vénitien Marco Polo qui va jusqu’en Chine et décrit à son retour l’Asie comme un continent fabuleux et très riche dans son livre des Merveilles. C’est la naissance du mythe scientifique de Marco Polo.

Les motivations européennes pour mener les Grandes Découvertes

L’Europe est motivée par trois type de causes qui vont nourrir dans un premier temps les découvertes, dans un second temps la mise en place d’un véritable commerce, et dans un troisième temps de la colonisation. Ces causes sont de nature économique, scientifique et religieuse.

Causes Économiques	Causes Scientifiques	Causes Religieuses
Or, épices, produits de luxe. Route de la soie bloquée par les Turcs.	Curiosité éveillée par le livre des merveilles de Marco Polo.Désir de connaissance.Progrès de la navigation.Trouver une route maritime vers les Indes.	Évangélisation des populations et poursuite de la Reconquista sur les terres musulmanes.

Les Grands voyages

Au XV^ème siècle, les Portugais et les Espagnols recherchent une route maritime qui leur permette d’atteindre les Indes et ses richesses en contournant le monde musulman. Ils veulent aussi étendre le monde chrétien en convertissant au christianisme les populations des terres nouvelles. Ces explorateurs sont poussés aussi par le désir d’aventure et le désir de connaissances.

Les explorations sont rendues possibles grâce aux progrès de la navigation : boussole, astrolabe, portulans, permettent aux marins de mieux se repérer et de naviguer avec plus de précision. Les Portugais mettent au point la caravelle.

Les navigateurs portugais pensent atteindre les Indes en contournant le continent africain. En 1487, ils atteignent le Cap de Bonne Espérance.
En 1498, Vasco de Gamma accoste aux Indes.
Convaincu que la terre est ronde, le génois Christophe Colomb, pense pouvoir aller en Asie par la route de l’Ouest en traversant l’Océan Atlantique. Il persuade les souverains d’Espagne de financer son expédition. En octobre 1492, il accoste aux îles des Antilles. Il est persuadé d’être arrivé en Asie. En réalité, il vient de découvrir un nouveau continent : l’Amérique.

En 1519, Magellan parti d’Espagne, franchit à la pointe Sud du continent Américain, le détroit qui lui permet de passer de l’Océan Atlantique au Pacifique. Son expédition revient à son point de départ en 1522 : le premier tour du monde est réalisé.

Les premiers pays à se disputer le Nouveau Monde sont l’Espagne et le Portugal au XVI^ème siècle, suivis de la Hollande au XVII^ème.
Il faut attendre le XVIII^ème pour que la France et la Grande-Bretagne entrent en compétition, devant d’abord régler de nombreux problèmes comme les guerres de religion.

Le planisphère de Cantino, plus ancienne cartographie des découvertes Portugaises.

De nombreuses cartes concernant les grands voyages et explorations maritimes peuvent être consultées sur ce site.

La conquête de l’Amérique par les Espagnols

L’Amérique que découvrent les Espagnols est peuplée d’amérindiens (indiens d’Amérique, premiers habitants de ce continent) appartenant à trois grandes civilisations : les Aztèques, les Mayas et les Incas. Les indigènes cultivent des plantes inconnues des européens : maïs, pommes de terre, tomates, cacao, tabac. Ils travaillent les métaux précieux mais ignorent l’usage du fer, de la roue, et de la monnaie.
Ils ont des connaissances avancées en mathématiques et en astronomie. Ils sont polythéistes.
Bien que dotés d’un complexe calendrier (le calendrier aztèque), d’un système d’écriture, etc. les Aztèques pratiquent des sacrifices humains ce qui les fait considérer comme des barbares par les européens.

Les conquistadors (désigne les conquérants de l’Amérique Centrale et de l’Amérique du Sud) s’emparent rapidement et par la violence d’immenses territoires. Ils profitent de la supériorité de leur armement et des rivalités entre les peuples amérindiens. Avec quelques centaines de guerriers, Cortès débarque en 1521 au Mexique et soumet l’empire Aztèque.
En 1531, Pizarre et Almagre font la conquête de l’empire Inca au Pérou. Les civilisations amérindiennes disparaissent.

Les premiers empires

Les Espagnols dominent les Antilles, l’Amérique Centrale et Andine ainsi que les Philippines. Ces territoires deviennent des colonies (territoires conquis, administrés, exploités et parfois peuplés par un autre État). Des colons (personnes venues s’installer dans une colonie, ses descendants sont aussi désignés ainsi) espagnols y possèdent de grands domaines agricoles, des mines d’or et d’argent qu’ils exploitent grâce au travail forcé des indiens. Le principe même d’une colonie est d’exploiter les richesses du pays colonisé pour enrichir la Métropole.
Ceux-ci, victimes des mauvais traitements et des maladies apportées par les conquérants sont bientôt décimés. Pour les remplacer on fait venir des esclaves d’Afrique.

Les Portugais fondent un empire maritime. Ils créent des comptoirs (établissement commercial d’un État dans un pays étranger. Le comptoir est généralement un port fortifié) sur les côtes d’Afrique, d’Inde, de Chine, d’Indonésie et du Brésil. Ils s’enrichissent grâce au commerce de l’ivoire, des épices, des bois précieux et des esclaves.

Les ports de l’Atlantique comme Séville ou Lisbonne, et de la Mer du Nord, comme Anvers ou Amsterdam, connaissent un grand essor car ils reçoivent les produits d’Amérique et d’Asie.