Quelle est la différence entre crocodile, alligator, caïman et gavial ?
L’une des questions que l’on se pose fréquemment est : « Quelle est la différence entre un crocodile et un alligator ? »
Nous pourrions rajouter: quelle est la différence entre ces animaux et le gavial, ou encore le caïman ?
Tout d’abord, il convient de noter que le terme « crocodiliens » désigne tous les membres de la famille des Crocodylidae (les « vrais » crocodiles), de la famille des Alligatoridés (alligators et caïmans) et de la famille des Gavialidae (Gavials, Tomistomes).
En revanche, le terme « crocodiles » ne fait référence qu’aux « vrais » crocodiles.
Alors comment les distinguer ?
Les principaux critères utilisés pour distinguer les membres des trois familles crocodiliennes sont associés à la tête, en particulier les mâchoires et le crâne. Le crâne et les mâchoires de tous les crocodiliens fonctionnent de manière identique et sont composés de la même suite d’os. Mais il y a des variations dans la mesure avec laquelle les différents os composent certaines structures. Heureusement, certaines caractéristiques externes du chef de famille permettent de distinguer les membres des trois familles.
Alligators et caïmans
Les alligatoridés ont tendance à avoir un museau large, souvent appelé « en forme de pelle ».
La mâchoire supérieure est si large que, lorsque les mâchoires sont fermées, de nombreuses dents de la mâchoire inférieure s’insèrent dans des cavités le long du bord de la mâchoire supérieure élargie.
Chez tous les crocodiliens, la quatrième dent de devant, sur la mâchoire inférieure, est considérablement élargie. Chez les alligators et les caïmans, cette dent s’insère dans une cavité de la mâchoire supérieure lorsque les mâchoires sont fermées, de sorte que son extrémité est cachée. Il existe sept espèces d’alligatoridés, réparties en quatre genres (Alligator, Caiman, Melanosuchus, Melanosuchus, Paleosuchus). Quand on parle d' »alligators », on fait référence à l’Alligator américain (Alligator mississippiensis).
Les crocodiles, « vrais » crocodiles
La mâchoire supérieure des « vrais » crocodiles n’est pas aussi large que celle des alligators et des caïmans.
De plus, il est fortement rétréci ou entaillé sur le museau. Contrairement aux alligators et aux caïmans, lorsque les « vrais » crocodiles ferment leurs mâchoires, la 4ème dent élargie sur la mâchoire inférieure repose dans cette encoche, et son extrémité est clairement visible. Il s’agit d’une distinction majeure entre les « vrais » crocodiles et les alligators et les caïmans. Il existe 14 espèces de « vrais » crocodiles, en trois genres ; Crocodylus, Osteolaemus, Mecistops).
Les gavials et les tomistomes
Le gavial (Gavialis gangeticus) et le Tomistome (Tomistoma schlegelii) ont un museau très allongé.
Cet allongement a été obtenu davantage par compactage de la partie crânienne du crâne, à l’arrière, que par allongement de l’ensemble de la tête. Ainsi, la longueur de la tête d’un gavial de 3 m de long n’est pas très différente de la longueur de la tête d’un crocodile d’eau salée de la même longueur totale – les gavials ont simplement une proportion beaucoup plus grande de la tête allouée au museau.
Les distinguer grâce à un schéma
Maintenant que les différences ont été expliquées, voici un schéma permettant de fixer ces informations dans votre mémoire !
Retenir les noms des reptiles crocodiliens
Le moyen mnémotechnique pour mémoriser les quatre reptiles crocodiliens est assez facile à retenir. La phrase suivante vous aidera:
“Le gars Vial dit qu’il croque Odile, ce dont s’indigne la ligue, à tort, car il ment! ”
Pour: Gavial, Crocodile, Alligator, Caïman.
Une petite blague sympa existe aussi: Quelle est la différence entre un crocodile et un alligator ?
C’est caïman la même chose !
Je suis de formation scientifique, j'ai fait des études de biologie et mes recherches se sont penchées sur notamment la zoologie. Parallèlement à ce cursus, j'ai entamé des études de mathématiques et j'affectionne particulièrement les statistiques et les probabilités.
Je suis un joueur invétéré de cartes (et je les compte !).
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