La flamme olympique est l’un des symboles les plus importants des Jeux Olympiques. Elle est allumée à Olympie, en Grèce, plusieurs mois avant le début des Jeux. Le relais de la flamme olympique est ainsi lancé et les flammes sont ensuite portées de manière cérémoniale jusqu’à la ville hôte pour la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques. La torche est censée être un symbole d’espoir, de paix et d’unité. L’allumage de la flamme olympique trouve ses racines dans la Grèce antique, mais dans sa forme actuelle, il s’agit d’un phénomène assez récent. A l’occasion de l’approche des Jeux olympiques de Paris 2024, parcourons son histoire !
Qu’est-ce que la flamme olympique et pourquoi est-elle allumée ?
La flamme olympique est l’un des symboles les plus importants des Jeux olympiques. Elle a fait plusieurs fois le tour du monde et a été portée par des centaines d’athlètes parmi les plus renommés. Elle a emprunté tous les moyens de transport imaginables, visité de nombreux pays, escaladé les plus hautes montagnes et visité l’espace. Mais pourquoi tout cela est-il arrivé ? Pourquoi la flamme olympique existe-t-elle et pourquoi est-elle allumée avant chaque édition des Jeux olympiques ?
L’allumage de la flamme olympique est censé marquer le début des Jeux olympiques. Il est intéressant de noter que la flamme olympique est apparue pour la première fois lors des Jeux olympiques d’Amsterdam en 1928. Elle était allumée au sommet d’une tour qui surplombait le stade olympique cette année-là, présidant aux épreuves sportives et athlétiques qui se déroulaient dans le stade. Ce symbole rappelle l’importance du feu dans les rituels de la Grèce antique. Cependant, l’allumage de la torche n’est pas vraiment une tradition qui a traversé les siècles et s’est perpétuée dans le monde moderne. La torche olympique est une construction très moderne.
La flamme est allumée à Olympie, en Grèce. Cette petite ville de la péninsule du Péloponnèse doit son nom aux ruines archéologiques qui se trouvent à proximité. Le site était à la fois un sanctuaire religieux majeur et le lieu où se déroulaient les Jeux olympiques tous les quatre ans dans l’Antiquité classique. Le fait que la flamme olympique y soit toujours allumée est donc très symbolique.
Une fois les flammes allumées, la torche est transportée jusqu’au pays hôte des Jeux olympiques de cette année-là.La plupart du temps, ce sont des athlètes extrêmement célèbres et respectés qui portent le flambeau lors du relais de la flamme olympique. La flamme olympique est finalement apportée à l’ouverture des Jeux et utilisée pour allumer la vasque olympique. La vasque olympique brûle pendant toute la durée des Jeux, s’éteint lors de la cérémonie de clôture et attend d’être rallumée dans quatre ans.
Que symbolise l’allumage de la flamme ?
La flamme olympique et la torche qui la porte sont symboliques à tous égards. Non seulement ils signalent le début des Jeux olympiques cette année-là, mais le feu lui-même a des significations très précises.
Le fait que la cérémonie d’allumage ait lieu à Olympie permet de relier les jeux modernes aux jeux anciens. C’est un lien entre le passé et le présent. Il s’agit de montrer que le monde peut continuer à évoluer, mais que certains aspects de l’humanité ne changeront jamais. Les jeux, l’athlétisme et la joie pure de ce type de loisirs et de compétition sont des expériences humaines universelles. Les jeux anciens ont pu présenter différents types de sports et d’équipements, mais les Jeux olympiques, dans leur essence, n’ont pas changé.
Dans de nombreuses cultures, le feu symbolise la connaissance et la vie. Sans le feu, l’évolution humaine telle que nous la connaissons n’aurait pas eu lieu. La flamme olympique n’est pas différente. Elle symbolise la lumière de la vie et de l’esprit, ainsi que la recherche de la connaissance. Le fait qu’elle soit transmise d’un pays à l’autre et portée par des athlètes du monde entier est censé représenter l’unité et l’harmonie. Pendant ces quelques jours, la plupart des pays du monde se réunissent pour célébrer un événement planétaire. Les jeux, et la flamme qui les représente, sont censés dépasser les frontières des nations et des cultures. Ils illustrent l’unité et la paix entre tous les êtres humains.
Origines historiques de la flamme
Comme indiqué ci-dessus, l’allumage de la flamme olympique ne remonte qu’aux Jeux olympiques d’Amsterdam de 1928. Elle a été allumée dans une grande vasque au sommet de la Tour Marathon par un employé de la compagnie d’électricité d’Amsterdam. Comme on peut le constater, il ne s’agissait pas du spectacle romantique que l’on connaît aujourd’hui. Il s’agissait d’indiquer à tout le monde, à des kilomètres à la ronde, le lieu où se déroulaient les Jeux olympiques. L’idée de ce feu peut être attribuée à Jan Wils, l’architecte qui a conçu le stade pour ces Jeux olympiques.
Quatre ans plus tard, lors des Jeux olympiques de Los Angeles en 1932, la tradition s’est poursuivie.Le feu a présidé au stade olympique de Los Angeles depuis le haut de la porte d’entrée de l’arène. Le portail avait été conçu pour ressembler à l’Arc de Triomphe à Paris.
L’idée même de la flamme olympique, bien qu’elle n’ait pas été appelée ainsi à l’époque, provient des cérémonies de la Grèce antique. Lors des jeux antiques, un feu sacré était entretenu pendant toute la durée des Jeux olympiques sur l’autel du sanctuaire de la déesse Hestia.
Les Grecs de l’Antiquité pensaient que Prométhée avait volé le feu aux dieux et l’avait offert aux humains. Le feu avait donc des connotations divines et sacrées.De nombreux sanctuaires grecs, dont celui d’Olympie, possédaient des feux sacrés dans plusieurs de leurs autels. Les Jeux olympiques étaient organisés tous les quatre ans en l’honneur de Zeus. Des feux étaient allumés sur son autel et sur celui de son épouse Héra.Aujourd’hui encore, la flamme olympique moderne est allumée devant les ruines du temple d’Héra. Le relais de la flamme olympique n’a toutefois commencé qu’aux Jeux olympiques suivants, en 1936. Et les débuts sont plutôt sombres et controversés.On peut se demander pourquoi nous continuons à nous approprier un rituel qui a vu le jour dans l’Allemagne nazie, principalement à des fins de propagande.
Origines modernes du relais de la flamme
Le relais de la flamme olympique a eu lieu pour la première fois lors des Jeux olympiques de Berlin en 1936.C’est Carl Diem, organisateur en chef des Jeux olympiques cette année-là, qui en a eu l’idée. Il n’y a aucune trace écrite qu’il y ait eu un quelconque relais de la flamme pendant les jeux olympiques antiques. En revanche, il est possible qu’un feu de cérémonie ait brûlé sur l’autel.
La première flamme olympique a été transportée sur 3187 kilomètres ou 1980 miles entre Olympie et Berlin. Elle a traversé des villes comme Athènes, Sofia, Budapest, Belgrade, Prague et Vienne. Portée par 3331 coureurs et passée de main en main, le voyage de la flamme a duré près de 12 jours entiers.
On dit que les spectateurs grecs sont restés éveillés en attendant le passage de la flamme, qui s’est déroulé de nuit. L’excitation était grande et la flamme a vraiment captivé l’imagination des gens. Des manifestations mineures ont eu lieu en Tchécoslovaquie et en Yougoslavie sur le chemin, mais les forces de l’ordre locales les ont rapidement réprimées.
Le premier porteur de la flamme lors de cet événement inaugural était le Grec Konstantinos Kondylis. Le dernier porteur est le coureur allemand Fritz Schilgen. On dit que Schilgen, aux cheveux blonds, a été choisi pour son apparence aryenne. Il a allumé la vasque olympique avec la torche pour la toute première fois. Les séquences du relais de la flamme ont été remaniées et tournées à plusieurs reprises, puis transformées en un film de propagande en 1938, intitulé Olympia.
Le relais de la flamme était censé s’inspirer d’une cérémonie similaire de la Grèce antique. Il y a très peu de preuves que ce type de cérémonie ait jamais existé. Il s’agissait essentiellement de propagande, comparant l’Allemagne nazie à la grande civilisation antique de la Grèce. Les nazis considéraient la Grèce comme un prédécesseur aryen du Reich allemand.Les Jeux de 1936 ont également été marqués par des journaux nazis racistes remplis de commentaires sur les athlètes juifs et non blancs. Ainsi, comme nous pouvons le constater, ce symbole moderne de l’harmonie internationale a en réalité des origines extrêmement nationalistes et plutôt inquiétantes.
Il n’y a pas eu de Jeux olympiques avant la Seconde Guerre mondiale, puisque les Jeux olympiques de Tokyo en 1940 et ceux de Londres en 1944 ont été annulés. Le relais de la flamme aurait pu s’éteindre après son voyage inaugural, en raison des circonstances de la guerre. Cependant, lors des premiers Jeux olympiques de l’après-Seconde Guerre mondiale, qui se sont tenus à Londres en 1948, les organisateurs ont décidé de poursuivre le relais de la flamme. Il s’agissait peut-être d’un signe d’unité pour le monde en convalescence. Peut-être pensaient-ils que cela ferait une bonne publicité. La torche a été portée tout au long du parcours, à pied et en bateau, par 1416 relayeurs.
Le relais de la flamme olympique de 1948 a été suivi par des téléspectateurs à 2 heures et 3 heures du matin. À l’époque, l’Angleterre était en mauvaise posture et le rationnement était toujours d’actualité. Le fait qu’elle accueille les Jeux olympiques était remarquable. Et un spectacle comme le relais de la flamme lors de la cérémonie d’ouverture a contribué à remonter le moral des gens. La tradition s’est perpétuée depuis.
L’allumage de la flamme
La cérémonie d’allumage a lieu quelque temps avant la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques de l’année. Lors de la cérémonie d’allumage, onze femmes représentant les vierges vestales allument le feu à l’aide d’un miroir parabolique au temple d’Héra à Olympie. La flamme est allumée par le soleil, qui concentre ses rayons dans le miroir parabolique. Elle est censée représenter les bénédictions du dieu soleil Apollon. Une flamme de secours est généralement allumée à l’avance, au cas où la flamme olympique s’éteindrait.
La prêtresse en chef remet ensuite la torche olympique et un rameau d’olivier au premier porteur de la torche. Il s’agit généralement d’un athlète grec qui participera aux Jeux cette année-là.Un poème de Pindare est récité et une colombe est lâchée en symbole de paix.L’hymne olympique, l’hymne national de la Grèce et l’hymne national du pays hôte sont chantés. La cérémonie d’allumage se termine ainsi.
Ensuite, le Comité olympique hellénique transfère la flamme olympique au Comité national olympique de l’année en cours à Athènes.Le relais de la flamme olympique commence alors.
Le relais de la flamme
Lors du relais de la flamme olympique, la flamme olympique emprunte généralement les itinéraires qui symbolisent le mieux les réalisations humaines ou l’histoire du pays hôte. Selon l’emplacement du pays hôte, le relais de la flamme peut se faire à pied, dans les airs ou sur des bateaux. Ces dernières années, le relais de la flamme est devenu une sorte de spectacle, chaque pays tentant de battre les records précédents.
En 1948, la flamme a traversé la Manche en bateau, une tradition qui s’est poursuivie en 2012. Des rameurs ont également porté la flamme à Canberra. À Hong Kong, en 2008, la flamme a été transportée en bateau-dragon. La première fois qu’elle a voyagé en avion, c’était en 1952, à Helsinki. Et en 1956, la flamme est arrivée pour les épreuves équestres de Stockholm à cheval (puisque les principaux Jeux se déroulaient à Melbourne).
Les choses se sont accélérées en 1976. La flamme est transférée de l’Europe vers l’Amérique sous forme de signal radio. Des capteurs de chaleur à Athènes détectent la flamme et l’envoient à Ottawa par satellite. Lorsque le signal est arrivé à Ottawa, il a été utilisé pour déclencher un rayon laser afin de rallumer la flamme. Des astronautes ont même emporté le flambeau, et non la flamme, dans l’espace en 1996, 2000 et 2004.
Lors des Jeux olympiques d’hiver de 1968, un plongeur a porté la flamme dans le port de Marseille en la tenant au-dessus de l’eau. Une fusée sous-marine a été utilisée par un plongeur qui a traversé la Grande Barrière de Corail pour les Jeux olympiques de Sidney en 2000.
Quel que soit le moyen utilisé, la flamme doit finalement arriver au stade olympique pour la cérémonie d’ouverture. Celle-ci se déroule dans le stade central du pays hôte et se termine par l’allumage de la vasque olympique à l’aide de la torche.C’est généralement l’un des athlètes les plus célèbres du pays hôte qui est le dernier porteur de la flamme, comme c’est devenu la tradition au fil des ans.
Lors des derniers Jeux olympiques d’été, pendant la pandémie de Covid-19, il n’a pas été possible de faire un relais. La flamme est arrivée à Tokyo par avion pour la cérémonie d’ouverture. Si plusieurs coureurs ont transmis la flamme d’un coureur à l’autre, la foule habituelle de spectateurs n’était pas au rendez-vous.Par le passé, les flammes avaient voyagé en parachute ou à dos de chameau, mais cette dernière cérémonie était principalement une série d’événements isolés au Japon.
L’allumage du chaudron
La cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques est un événement extravagant qui est largement filmé et regardé.Elle comprend différents types de spectacles, un défilé de toutes les nations participantes et la dernière étape du relais. Le point culminant est l’allumage de la vasque olympique.
Lors de la cérémonie d’ouverture, le dernier porteur de la flamme traverse le stade olympique en direction de la vasque olympique.Celle-ci est souvent placée en haut d’un grand escalier.La torche est utilisée pour allumer une flamme dans la vasque. Cela symbolise le début officiel des Jeux. Les flammes sont censées brûler jusqu’à la cérémonie de clôture, au cours de laquelle elles sont officiellement éteintes.
Le dernier porteur de la flamme n’est pas toujours l’athlète le plus célèbre du pays.Parfois, la personne qui allume la vasque olympique est censée symboliser les valeurs des Jeux olympiques eux-mêmes. Par exemple, en 1964, le coureur japonais Yoshinori Sakai a été choisi pour allumer la vasque. Né le jour du bombardement d’Hiroshima, il a été choisi comme symbole de la guérison et de la résurrection du Japon et comme vœu de paix mondiale.
En 1968, Enriqueta Basilio est la première femme athlète à allumer la vasque olympique aux Jeux de Mexico. Le premier champion connu à se voir confier cet honneur est probablement Paavo Nurmi, d’Helsinki, en 1952. Il a remporté neuf fois les Jeux olympiques.
Il y a eu plusieurs cérémonies d’illumination époustouflantes au fil des ans. Lors des Jeux olympiques de Barcelone en 1992, l’archer paralympique Antonio Rebollo a tiré une flèche enflammée sur la vasque pour l’allumer. Lors des Jeux olympiques de Pékin en 2008, la gymnaste Li Ning a « volé » autour du stade sur des câbles et a allumé la vasque sur le toit. Lors des Jeux olympiques de Londres en 2012, le rameur Sir Steve Redgrave a porté la torche à un groupe de jeunes athlètes. Chacun d’entre eux a allumé une seule flamme au sol, enflammant 204 pétales de cuivre qui ont convergé pour former la vasque olympique.
Comment la flamme olympique reste-t-elle allumée ?
Depuis la toute première cérémonie d’allumage, la flamme olympique a voyagé dans l’air et dans l’eau, sur des centaines et des milliers de kilomètres. On peut se demander comment il est possible que la flamme olympique reste allumée pendant tout ce temps.
Il y a plusieurs réponses. Tout d’abord, les torches modernes utilisées lors des Jeux olympiques d’été et d’hiver sont conçues pour résister autant que possible aux effets de la pluie et du vent lorsqu’elles transportent la flamme olympique. Deuxièmement, il est important de noter que ce n’est pas une seule torche qui est utilisée tout au long du relais de la flamme. Des centaines de torches sont utilisées et les coureurs du relais peuvent même acheter leur torche à la fin de la course. Ainsi, symboliquement, c’est la flamme qui compte dans le relais de la flamme. C’est elle qui est transmise d’un flambeau à l’autre et qui doit rester allumée tout au long de la course.
Mais cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas d’accidents. La flamme peut s’éteindre. Dans ce cas, il y a toujours une flamme de secours allumée à partir de la flamme originale à Olympie pour la remplacer. Tant que la flamme a été symboliquement allumée à Olympie avec l’aide du soleil et d’un miroir parabolique, c’est tout ce qui compte.
Les porteurs de flambeau restent néanmoins préparés aux circonstances auxquelles ils seront confrontés. Il existe des conteneurs spécialement conçus pour protéger la flamme et la flamme de secours lors des voyages en avion. En 2000, lorsque la flamme olympique a voyagé sous l’eau jusqu’en Australie, une torche sous-marine a été utilisée. Peu importe que la flamme doive être rallumée une ou deux fois au cours de son voyage. Ce qui compte, c’est qu’elle continue à brûler dans la vasque olympique depuis la cérémonie d’ouverture jusqu’au moment où elle s’éteint lors de la cérémonie de clôture.
La flamme olympique s’est-elle déjà éteinte ?
Les organisateurs font tout leur possible pour que la flamme reste allumée pendant le relais de la flamme olympique. Mais des accidents peuvent toujours se produire sur la route.Comme les journalistes suivent de près le parcours de la flamme, ces accidents sont souvent révélés.Les catastrophes naturelles peuvent avoir un effet sur le relais de la flamme. Lors des Jeux olympiques de Tokyo en 1964, un typhon a endommagé l’avion qui transportait la flamme. Un avion de secours a dû être appelé et une deuxième flamme a été rapidement envoyée pour rattraper le temps perdu.
En 2014, lors des Jeux olympiques de Sotchi en Russie, un journaliste a rapporté que la flamme s’était éteinte 44 fois au cours de son voyage d’Olympie à Sotchi. Le vent a éteint la torche quelques instants après qu’elle ait été allumée par le président russe Vladimir Poutine au Kremlin.
En 2016, des fonctionnaires ont manifesté à Angra dos Reis, au Brésil.Ils n’avaient pas reçu leur salaire. Des manifestants ont volé la torche lors d’un événement et l’ont volontairement éteinte juste avant les Jeux olympiques de Rio de Janeiro.La même chose s’est produite à Paris lors du relais mondial de la torche avant les Jeux olympiques de Pékin en 2008.
La protestation d’un étudiant en médecine vétérinaire, Barry Larkin, lors des Jeux de Melbourne (Australie) en 1956, a eu l’effet étrangement opposé.Larkin a piégé les spectateurs en portant une fausse torche.Il s’agissait de protester contre le relais. Il a mis le feu à des sous-vêtements, les a placés dans une boîte de plum-pudding qu’il a attachée à un pied de chaise. Il a même réussi à remettre la fausse torche au maire de Sidney et s’est enfui sans se faire remarquer.
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