Un fuseau horaire est une région dotée d’une heure standard qui est utilisée à toutes les fins sociales, commerciales et juridiques dans cette région. La Terre est divisée en 24 régions (fuseaux horaires) séparées par la longitude. Sans compter les variations locales, chaque ligne de longitude est divisée par quinze degrés ; en règle générale et selon la direction dans laquelle on voyage, le temps avance ou recule d’une heure pour chaque quinze degrés de longitude.
Pourquoi utilise-t-on les fuseaux horaires ?
Avant la fin du XIXème siècle, la plupart des villes du monde avaient l’habitude de régler leur heure locale en fonction de l’observation des étoiles et du soleil. Ce n’était pas un problème en soi à cette époque car, dans la plupart des cas, les différences de temps entre les longues distances étaient à peine perceptibles en raison des temps de voyage très longs nécessaires pour parcourir ces distances. De plus, l’absence de communications mondiales (et même nationales) rendait le chronométrage standard inutile.
Cependant, la dernière partie du XIXème siècle est bien connue pour l’explosion du commerce mondial et l’expansion des communications et des transports qui en découle inévitablement. La Révolution industrielle battait son plein et le monde changeait presque à l’infini. C’est pourquoi le besoin d’une meilleure méthode de mesure du temps s’est fait sentir. C’est ainsi que sont nés les fuseaux horaires, le méridien de Greenwich devenant le premier fuseau horaire en 1884.
Un peu d’Histoire : l’origine des fuseaux horaires
La position apparente du Soleil dans le ciel, et donc l’heure solaire, varie selon le lieu en raison de la forme sphérique de la Terre. Cette variation correspond à quatre minutes de temps pour chaque degré de longitude. Ainsi, par exemple, lorsqu’il est midi solaire à Londres, il y a environ 10 minutes avant midi solaire à Bristol, qui se trouve à environ 2,5 degrés à l’Ouest.
L’Observatoire royal de Greenwich, fondé en 1675, a établi le Greenwich Mean Time (GMT), l’heure solaire moyenne à cet endroit, pour aider les marins à déterminer la longitude en mer, en fournissant une heure de référence standard alors que chaque endroit en Angleterre gardait une heure différente.
Les fuseaux horaires sont historiquement liés aux horloges à pendule (et à leur tic-tac). Ces horloges datent du XVIIème siècle et c’est à partir du XVIIIème siècle que ces horloges ont un impact sur la manière de penser et de mesurer le temps.
John Harrison, un horloger anglais, découvre qu’une horloge peut être utilisée pour déterminer avec précision la position d’un navire en mer. Cette découverte a eu lieu en 1764 et a donné lieu, un an plus tard, au désormais célèbre Longitude Act, connu à l’époque sous le nom d’Act 5 George III. Et en raison de leur capacité à mesurer le temps très précisément malgré des conditions ou une vitesse/mouvement différents, les chronomètres sont devenus l’instrument de choix de la plupart des marins au XIXème siècle.
Malgré cela et les progrès réalisés en matière de longitude, de nombreuses villes et villages dans le monde continuaient à régler leurs horloges en fonction du lever et du coucher du soleil.
Dans les États-Unis du XIXème siècle, par exemple, le chemin de fer naissant maintenait de très nombreux fuseaux horaires différents sur son parcours. Presque chaque gare réglait sa propre heure, ce qui signifie que presque toutes les villes des États-Unis étaient à des heures différentes les unes des autres. Cela posait évidemment d’énormes problèmes aux voyageurs, en particulier à ceux qui parcouraient de longues distances en train. Ce chaos a finalement conduit les États-Unis à adopter quatre fuseaux horaires en 1883, alors que la Grande-Bretagne avait déjà mis en place un système standard.
La Grande-Bretagne a joué un rôle de premier plan dans l’obtention d’un consensus sur les fuseaux horaires mondiaux en 1884, ce qui a conduit à la désignation du méridien de Greenwich comme méridien d’origine et à l’adoption du temps moyen de Greenwich comme norme de temps mondiale, ce qui a conduit à l’harmonisation des lignes de longitude et des fuseaux horaires.
Comment fonctionnent les fuseaux horaires ?
Chaque quinzaine de degrés de longitude déplacée vers l’Est correspond à avancer sa montre d’une heure tandis que chaque quinzaine de degrés de longitude vers l’Ouest correspond à reculer sa montre d’une heure.
En pratique, cependant, il s’agit d’une explication plutôt simpliste, et les choses ne sont pas toujours ce qu’elles semblent être. Aujourd’hui, les fuseaux horaires, bien que correspondant approximativement à quinze degrés de longitude, se conforment davantage aux frontières nationales et internationales qu’à la règle rigide des quinze degrés de longitude.
Les pays ont défini une heure légale sur leur territoire correspondant à un décalage fixe par rapport au temps universel coordonné (UTC). Tous les fuseaux horaires sont définis comme des décalages par rapport au temps universel coordonné (UTC), allant de UTC-12:00 à UTC+14:00. Les décalages sont généralement d’un nombre entier d’heures, mais quelques zones sont décalées de 30 ou 45 minutes supplémentaires, comme en Inde, en Australie du Sud et au Népal.
Certaines régions de haute latitude utilisent l’heure d’été pendant une partie de l’année, généralement en ajoutant une heure à l’heure locale au printemps et en été.
L’irrégularité des frontières des fuseaux horaires est nécessaire sur le plan politique et pour la commodité de la population locale. De plus, il existe de nombreuses régions dans le monde dans lesquelles il faut régler sa montre non pas à l’heure, mais à l’heure et demie ou au quart. Par exemple lorsqu’il est 10h en France, il est 14h30 en Inde (+5h30), ou plus déconcertant encore, lorsqu’il est 9h30 à Bruxelles, il est 17h15 à Eucla en Australie occidentale (+8h45).
Combien de fuseaux horaires y a-t-il ?
Cette question est assez facile à résoudre à l’aide de simples mathématiques. Une journée compte 24 heures et le globe terrestre s’étend sur 360 degrés de longitude. En divisant 360 par 24, on obtient les 15 degrés de longitude qui correspondent à une heure de différence dans chaque fuseau horaire. Il existe donc 24 fuseaux horaires dans le monde.
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