Quelle est la différence entre mer et océan ?

Quand on prend de la hauteur, difficile de dire clairement ce qui distingue la mer de l’océan. S’agit-il seulement d’une question de taille, les océans étant de grandes étendues d’eau salée et les mers, des petites ? Si ces deux notions sont avant tout issues de l‘invention humaine, il existe néanmoins quelques critères de distinction pour les reconnaître et en comprendre la richesse.

Superficie, profondeur, biodiversité : les principaux critères de différenciation

La terre est recouverte à 70% par les océans (ce n’est pas pour rien qu’on l’appelle la « planète bleue » !). Il suffit de regarder un globe terrestre ou une carte du monde pour s’apercevoir que l’eau est omniprésente sur la planète.

Selon les géographes, la différence entre une mer et un océan est avant tout une question de surface. Pour s’en faire une idée plus concrète, il suffit de prendre la superficie de la plus grande mer (la mer d’Arabie), soit 3,6 millions de km2 et celle du plus petit océan (l’Arctique), soit 14,09 millions de km2 : le quadruple !

Au-delà de la superficie, d’autres critères permettent de différencier les mers des océans, à commencer par leurs frontières physiques. Les mers se distinguent en effet par la nature de leurs côtes : moins vastes, elles se trouvent à l’intérieur des continents quand les océans, eux, entourent les continents. Ces derniers sont au nombre de 5 : l’Arctique, l’Atlantique, le Pacifique, l’Indien et l’Austral.

Les mers, quant à elles, sont généralement moins profondes que les océans mais affichent pourtant une plus grande biodiversité. La Méditerranée, par exemple, abrite à elle seule 7,5% de la faune et 18% de la flore marine de la planète.

Il existe trois grandes catégories de mer

Lorsqu’on s’intéresse de plus près à l’océanographie, c’est à dire l’étude des mers et des océans, on apprend vite qu’il existe trois grands types de mers.

Le premier concerne les mers ouvertes, celles qui communiquent directement avec les océans. On les appelle également « mers bordières ». Parmi elles, on retrouve :

  • la mer Méditerranée
  • la mer rouge
  • la mer baltique
  • la mer noire
  • la mer des caraïbes

Les mers ouvertes sont disposées le long du contour des océans et communiquent avec ces derniers par un détroit. C’est le cas notamment de la mer Méditerranée qui est reliée à l’océan Atlantique par le détroit de Gibraltar ou encore de la mer noire avec la mer Méditerranée.

La seconde catégorie de mer concerne les mers fermées ou « enclavées » dont font partie :

  • la mer Caspienne
  • la mer d’Aral
  • la mer Morte

Ces dernières sont cernées par des terres émergées.

Enfin, il est intéressant de noter que certaines mers font partie intégrante des océans. Il s’agit de mers ouvertes ayant une étendue plus importante. La mer jaune (dans l’océan Pacifique) et la mer du Nord (dans l’océan Atlantique) en font partie.

Vous l’aurez compris, la frontière entre mer et océan est relativement mince. Parmi leurs critères de différenciation, on retiendra principalement la surface, la profondeur et la nature de leurs côtes.

Sarbacane

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