Quand on prend de la hauteur, difficile de dire clairement ce qui distingue la mer de l’océan. S’agit-il seulement d’une question de taille, les océans étant de grandes étendues d’eau salée et les mers, des petites ? Si ces deux notions sont avant tout issues de l‘invention humaine, il existe néanmoins quelques critères de distinction pour les reconnaître et en comprendre la richesse.
En bref : quelle est la différence entre une mer et un océan ?
- La principale différence entre une mer et un océan est leur superficie, les océans étant beaucoup plus grands.
- Les océans sont au nombre de 5 et entourent les continents, tandis que les mers sont des étendues d’eau plus petites et se trouvent à l’intérieur des continents.
- Les mers sont généralement moins profondes que les océans mais possèdent une plus grande biodiversité.
- Il existe trois catégories de mers : les mers ouvertes (ou bordières), qui communiquent avec l’océan ; les mers fermées (ou enclavées), cernées par des terres ; et les mers qui font partie intégrante des océans.
Superficie, profondeur, salinité : les principaux critères de différenciation
La terre est recouverte à 70% par les océans (ce n’est pas pour rien qu’on l’appelle la « planète bleue » !). Il suffit de regarder un globe terrestre ou une carte du monde pour s’apercevoir que l’eau est omniprésente sur la planète.
Selon les géographes, la différence entre une mer et un océan est avant tout une question de surface. Pour s’en faire une idée plus concrète, il suffit de prendre la superficie de la plus grande mer (la mer d’Arabie), soit 3,6 millions de km2 et celle du plus petit océan (l’Arctique), soit 14,09 millions de km2 : le quadruple !
Au-delà de la superficie, d’autres critères permettent de différencier les mers des océans, à commencer par leurs frontières physiques. Les mers se distinguent en effet par la nature de leurs côtes : moins vastes, elles se trouvent à l’intérieur des continents quand les océans, eux, entourent les continents. Ces derniers sont au nombre de 5 : l’Arctique, l’Atlantique, le Pacifique, l’Indien et l’Austral.
Les mers, quant à elles, sont généralement moins profondes que les océans mais affichent pourtant une plus grande biodiversité. La Méditerranée, par exemple, abrite à elle seule 7,5% de la faune et 18% de la flore marine de la planète.
La salinité et la température : des critères souvent négligés
La salinité n’est pas la même dans toutes les mers et tous les océans. En règle générale, les mers, qui sont souvent des bassins semi-fermés ou des extensions continentales, présentent une salinité plus élevée. C’est le cas par exemple de la mer Méditerranée, dont le taux de sel est supérieur à celui de l’océan Atlantique avec lequel elle communique. Ce phénomène s’explique par la forte évaporation, la faible présence de cours d’eau majeurs qui pourraient la désaliniser et la circulation limitée des eaux par le détroit de Gibraltar.
À l’inverse, des mers comme la mer Baltique, qui reçoivent de nombreux fleuves, ont une salinité très faible. La salinité moyenne des océans se situe autour de 35 grammes de sel par litre d’eau, mais elle varie aussi en fonction de la proximité des pôles (où la fonte des glaces la diminue) et de l’équateur (où l’évaporation la rend plus importante).
Le rôle des océans et des mers : plus qu’une simple étendue d’eau
Les mers et les océans jouent un rôle fondamental dans la vie de notre planète. Les océans, en particulier, agissent comme les poumons de la Terre en produisant une grande partie de l’oxygène que nous respirons. Ils sont également un immense régulateur du climat, absorbant plus de 90 % de l’excès de chaleur dû au réchauffement climatique et une part importante des émissions de dioxyde de carbone (CO2) d’origine humaine.
Les courants marins : les « tapis roulants » des océans
L’océan n’est pas une masse d’eau statique. Il est traversé par des courants marins, que l’on pourrait comparer à de gigantesques « tapis roulants » qui distribuent la chaleur sur toute la planète. Ces mouvements d’eau sont créés par la combinaison de la force des vents, de la rotation de la Terre (force de Coriolis) et des différences de densité de l’eau (liées à la température et à la salinité). Les courants de surface, comme le célèbre Gulf Stream, transportent l’eau chaude des zones tropicales vers les régions polaires, tandis que les courants profonds redistribuent les eaux froides en sens inverse. Sans ces courants, le climat de nombreuses régions comme l’Europe serait beaucoup plus froid.
Il existe trois grandes catégories de mer
Lorsqu’on s’intéresse de plus près à l’océanographie, c’est à dire l’étude des mers et des océans, on apprend vite qu’il existe trois grands types de mers.
Le premier concerne les mers ouvertes, celles qui communiquent directement avec les océans. On les appelle également « mers bordières ». Parmi elles, on retrouve :
- la mer Méditerranée
- la mer rouge
- la mer baltique
- la mer noire
- la mer des caraïbes
Les mers ouvertes sont disposées le long du contour des océans et communiquent avec ces derniers par un détroit. C’est le cas notamment de la mer Méditerranée qui est reliée à l’océan Atlantique par le détroit de Gibraltar ou encore de la mer noire avec la mer Méditerranée.
La seconde catégorie de mer concerne les mers fermées ou « enclavées » dont font partie :
- la mer Caspienne
- la mer d’Aral
- la mer Morte
Ces dernières sont cernées par des terres émergées.
Enfin, il est intéressant de noter que certaines mers font partie intégrante des océans. Il s’agit de mers ouvertes ayant une étendue plus importante. La mer jaune (dans l’océan Pacifique) et la mer du Nord (dans l’océan Atlantique) en font partie.
Une richesse de la faune et de la flore sous-marine
Bien que les océans représentent le plus grand espace de vie sur la planète, la majorité des espèces marines connues se concentrent dans les mers et les zones côtières. Ces milieux, moins profonds et plus proches des sources de nutriments apportées par les continents, sont des environnements propices à la vie marine. Les récifs coralliens, les prairies sous-marines et les estuaires sont de véritables « nurseries » où une biodiversité extraordinaire s’épanouit. L’océan, en revanche, abrite des espèces adaptées aux grands fonds, à la pression et à l’obscurité, qui sont pour la plupart encore inconnues de la science.
La faune des mers et des océans est d’une variété infinie. Des gigantesques baleines bleues des océans, qui se déplacent sur de longues distances, aux petits poissons colorés des récifs de la mer des Caraïbes, chaque écosystème a ses espèces emblématiques. La flore, quant à elle, est principalement composée d’algues et de phytoplancton, qui est la base de toute la chaîne alimentaire marine. On trouve également des prairies sous-marines dans les eaux peu profondes, qui servent de refuge et de source de nourriture à de nombreuses espèces.
Conclusion
Vous l’aurez compris, la frontière entre mer et océan est relativement mince. Parmi leurs critères de différenciation, on retiendra principalement la surface, la profondeur et la nature de leurs côtes. Cependant, d’autres éléments comme la salinité et le rôle crucial dans la régulation climatique et les courants marins viennent enrichir cette distinction. Si les océans sont les géants de notre planète, les mers, plus modestes en taille, n’en restent pas moins des foyers de vie marine d’une richesse inestimable, participant activement à l’équilibre global de la Terre.
FAQ : tout savoir sur les mers et les océans
Quelle est la principale différence entre une mer et un océan ?
La principale différence est leur taille. Les océans sont de vastes étendues d’eau qui entourent les continents, tandis que les mers sont plus petites et se trouvent généralement à l’intérieur des continents ou sont reliées aux océans par des détroits.
Combien y a-t-il d’océans sur Terre ?
Il y a cinq océans sur Terre : l’océan Pacifique, l’océan Atlantique, l’océan Indien, l’océan Austral et l’océan Arctique.
Quelle est la mer la plus grande et l’océan le plus petit ?
La plus grande mer est la mer d’Arabie. Le plus petit des cinq océans est l’océan Arctique, mais sa superficie reste bien supérieure à celle de la plus grande mer.
Les mers sont-elles plus profondes que les océans ?
Non, les océans sont généralement beaucoup plus profonds que les mers. Par exemple, le Pacifique abrite le point le plus profond connu, la fosse des Mariannes.
Où se trouvent les mers par rapport aux continents ?
Les mers se trouvent à l’intérieur des continents ou le long de leurs côtes. Elles sont souvent délimitées par des terres émergées, contrairement aux océans qui les entourent.
Qu’est-ce qu’une mer ouverte ou bordière ?
Une mer ouverte, ou bordière, est une mer qui communique directement avec un océan, souvent par un détroit. La mer Méditerranée et la mer des Caraïbes sont des exemples de mers ouvertes.
Qu’est-ce qu’une mer fermée ou enclavée ?
Une mer fermée, ou enclavée, est une étendue d’eau qui n’a pas de connexion directe avec un océan et est entièrement entourée de terres. La mer Caspienne, la mer d’Aral et la mer Morte en sont des exemples.
Pourquoi les mers ont-elles une plus grande biodiversité que les océans ?
Les mers sont généralement moins profondes et plus proches des côtes, ce qui favorise la présence de nutriments et d’une plus grande variété d’habitats. Cela en fait un environnement propice au développement de la biodiversité marine.
La mer Méditerranée est-elle salée ?
Oui, la mer Méditerranée est salée. Son taux de salinité est même supérieur à celui de l’océan Atlantique, en raison d’une forte évaporation et d’un apport d’eau douce relativement faible.
Est-ce que la mer Morte est réellement une mer ?
La mer Morte est techniquement un lac salé car elle est entièrement fermée et n’est reliée à aucun océan. Cependant, son immense salinité et sa taille lui valent d’être nommée « mer » dans le langage courant.
Quelle est la différence entre la mer et un lac ?
La principale différence est que les mers contiennent de l’eau salée et sont connectées aux océans (sauf pour les mers fermées), tandis que les lacs sont des étendues d’eau douce (à l’exception des lacs salés) qui ne sont pas reliées à l’océan.
Comment se forme un détroit ?
Un détroit est un passage naturel et étroit qui relie deux grandes étendues d’eau. Il se forme généralement par des mouvements géologiques ou l’érosion au fil du temps.
Quelle est la différence entre l’océanographie et l’océanologie ?
L’océanographie est l’étude scientifique des océans et des mers, couvrant des domaines comme la géologie, la physique, la chimie et la biologie. Le terme « océanologie » est un synonyme, moins courant en français, mais les deux désignent la même discipline.
Quelle est la différence entre un golfe et une mer ?
Un golfe est une grande baie ou une anse, qui forme un creux dans la côte. Il s’agit d’une portion de mer ou d’océan largement entourée par les terres. Il est plus petit qu’une mer.
Est-ce que l’eau des mers et des océans a la même couleur ?
La couleur de l’eau peut varier en fonction de nombreux facteurs, comme la profondeur, la présence de plancton, la turbidité, et la lumière du soleil. L’eau des mers, souvent moins profonde et plus riche en vie marine, peut avoir des teintes différentes de celle des océans.
Quel est le rôle des courants marins dans la régulation du climat ?
Les courants marins agissent comme des « tapis roulants » géants qui redistribuent la chaleur sur la planète. Ils transportent les eaux chaudes des régions équatoriales vers les pôles et les eaux froides des pôles vers l’équateur, ce qui permet de réguler le climat mondial.
Pourquoi la salinité des mers et des océans n’est-elle pas uniforme ?
La salinité varie en fonction de facteurs comme l’évaporation (plus elle est forte, plus la salinité augmente) et les apports d’eau douce (rivières, précipitations, fonte des glaces), qui la diminuent.
Quel est le rôle des océans dans l’absorption du CO2 ?
Les océans sont le plus grand « puits de carbone » de la planète. Ils absorbent une grande partie du CO2 émis par les activités humaines, ce qui contribue à freiner le réchauffement climatique. Toutefois, cette absorption massive a pour conséquence l’acidification des océans, qui menace de nombreux écosystèmes marins.
Vraiment intéressant
Merci beaucoup pour ce riche post