Les Celtes sont un peuple de la Protohistoire, une période où les peuples sans écriture côtoient les peuples qui écrivent. Bien que les Celtes n’aient pas laissé de traces écrites directes, leur histoire nous est parvenue à travers les témoignages de leurs partenaires commerciaux, les Grecs et les Romains. Ces derniers, souvent influencés par leurs préjugés, les décrivent comme des « barbares » redoutables. L’archéologie, elle, nous révèle un peuple sédentaire, doté d’une organisation sociale complexe et d’un artisanat exceptionnel.
En bref : la civilisation celte
- Les Celtes sont apparus vers -800, au début du premier âge du fer (période de Hallstatt).
- Durant le second âge du fer (période de La Tène), ils étendent leur territoire sur une grande partie de l’Europe.
- Leur société est hiérarchisée, avec des classes de religieux (druides), de guerriers, et de commerçants.
- L’archéologie nous a permis de découvrir un peuple sédentaire, agriculteur, et maître d’un artisanat raffiné (travail du fer, du bronze).
- Des héritages de la civilisation celte subsistent encore aujourd’hui dans des noms de lieux comme la Galice en Espagne ou le Pays de Galles.
Histoire et expansion des Celtes en Europe
Le centre commercial celte se situe initialement à Marseille (Massalia, une colonie grecque à l’époque). Les premières traces archéologiques des Celtes datent d’environ -800, marquant le début du premier âge du fer, appelé la période de Hallstatt (de -800 à -480). Durant cette période, les Celtes sont majoritairement concentrés autour de la Suisse actuelle et entretiennent d’importants échanges commerciaux avec les Grecs.
À la fin de la période de Hallstatt, vers -480, les Celtes se retrouvent sans richesse car leurs partenaires grecs se tournent vers l’Orient. C’est ce qui les pousse à trouver de nouvelles richesses, notamment en étendant leur territoire.
De Hallstatt à La Tène : l’évolution d’un peuple
Dès le début du second âge du fer, appelé période de La Tène (de -480 à -27), les Celtes étendent leur territoire de manière significative. Au Nord, ils atteignent la Grande-Bretagne, au Sud-Ouest, l’Ibérie, et au Sud-Est, ils vont jusqu’au Péloponnèse et l’actuelle Turquie.
Des traces de l’occupation des Celtes dans ces régions subsistent encore aujourd’hui. Par exemple, en Turquie, le club de football Galatasaray fait directement référence aux Galates, le nom donné aux Celtes dans la région. De même, la région située au Nord-Ouest de l’Espagne nommée Galice, ou le Pays de Galles en Grande-Bretagne, sont des noms qui font référence aux Celtes.
La Guerre des Gaules et la fin de l’expansion celte
Après la Guerre des Gaules (de -58 à -51), la plupart des territoires celtes sont conquis par les Romains. Il ne subsiste alors que quelques tribus en Bretagne et en Grande-Bretagne. Aujourd’hui, des éléments de la langue et de la culture celte subsistent dans l’Ouest de la France (Bretagne) et à l’Ouest du Royaume-Uni.
Le mode de vie des Celtes à travers l’archéologie
C’est à partir des objets trouvés dans les tombes que les historiens ont pu déduire le mode de vie et la structure sociale des Celtes. Ces objets nous révèlent un peuple sédentaire qui vivait en tribus. La présence de socs de charrues montre notamment qu’ils travaillaient la terre. Tous les clans partageaient la même langue indo-européenne, ainsi que des rites funéraires et des éléments artistiques communs.
Artisanat et commerce : une société prospère
L’observation des plus anciennes poteries celtes nous montre un artisanat varié, avec des motifs décoratifs et des formes diverses. L’irrégularité de ces poteries nous indique qu’ils n’utilisaient pas le tour. Des fusailles ont également été retrouvées, montrant que les Celtes tissaient la laine et travaillaient les peaux. Ils excellaient aussi dans la sculpture sur pierre et le travail du bois.
Leur production importante a mené à l’existence d’un commerce florissant, tant au niveau local qu’international. Les découvertes d’objets comme des bracelets en pâte de verre ou des colliers en ambre témoignent d’échanges avec des populations baltiques ou méditerranéennes. Les Celtes exportaient du métal, du bétail sous forme de charcuteries, du cuir et des esclaves. Ils importaient de la céramique et du vin. Leur renommée était telle que, à l’époque de la Rome antique, les charcuteries celtes étaient considérées comme un produit de luxe.
C’est pour répondre aux nécessités de ce commerce qu’ils ont commencé à frapper leur monnaie au IIIe siècle av. J.-C.
Rites religieux : la croyance en l’au-delà
À partir des urnes funéraires, les historiens ont pu déduire la présence de rites religieux élaborés. Le mort était souvent enterré avec ses objets usuels, ses bijoux et ses armes, ce qui laisse penser que les Celtes croyaient en une vie après la mort.
Pendant le second âge du fer, afin que personne ne puisse ravir la force du guerrier, les Celtes roulaient les épées avant de les ensevelir. Ils pensaient que la tête était le siège de l’âme, et la conservaient en coupant celle de leur ennemi pour s’approprier sa puissance et son prestige.
Les Celtes pratiquaient leurs cérémonies religieuses dans des nécropoles ou dans des sites naturels comme les Grottes de Han, où la présence d’offrandes suggère l’existence d’une divinité de l’eau. Les tombes, recouvertes de terre et de murets, étaient visibles, ce qui leur donnait une importance sociale.
La structure sociale celte, des druides aux guerriers
La société celte était hiérarchisée en trois classes sociales : les religieux, les guerriers et les hommes libres (agriculteurs, artisans, commerçants). Les hommes les plus importants étaient les druides et les guerriers.
- Les guerriers : Riches et puissants, ils combattaient à cheval et contrôlaient l’exploitation des mines, la production artisanale et les échanges commerciaux. À l’époque de Hallstatt, certains guerriers étaient de véritables princes à la tête de ces sociétés.
- Les druides : Ils étaient à la fois prêtres, savants, éducateurs, juges et conseillers politiques. Ils formaient une confrérie gardant jalousement leurs secrets et servaient de lien entre les différents peuples celtes.
- Les hommes libres : Ce groupe produisait les biens nécessaires à la subsistance de la population, mais n’avait aucun pouvoir de décision.
- Les esclaves : Les Celtes pratiquaient l’esclavage, et les esclaves, souvent des prisonniers de guerre, n’avaient aucun droit.
Quant aux femmes, elles jouissaient de droits comparables à ceux des hommes. Elles pouvaient posséder des biens, exercer des professions et occuper un statut élevé, comme en témoigne la présence du torque (collier prestigieux des Celtes) dans des tombes de princesses.
L’évolution historique du monde celte
Du commerce à la guerre : l’évolution de l’Art celte
La première période de l’âge du fer (Hallstatt) se caractérise par une société de commerçants et d’artistes. Les objets retrouvés dans les tombes de cette époque, comme les bijoux et les poteries, témoignent d’un artisanat raffiné et de la richesse de ces échanges. Les Celtes connaissaient déjà le travail du bronze et la technique du repoussé, héritée du commerce avec les Grecs.
La seconde période (La Tène) marque un tournant. Les objets retrouvés dans les tombes (pointes de lances, épées en fer) nous montrent que les Celtes se tournent vers l’Art de la guerre. Ils maîtrisent le travail du fer, un métal bien plus résistant que le bronze, et l’utilisent pour fabriquer des armes plus efficaces. Le rôle du forgeron devient de plus en plus important, et la société guerrière gagne en prestige. Le torque, le célèbre collier rigide celte, est également porté par les guerriers de cette période.
Leurs chars n’ont plus que deux roues, grâce à la légèreté et à la solidité du fer. Les Celtes de La Tène sont moins riches que leurs ancêtres et c’est par le butin de guerre qu’ils assurent leur prestige.
FAQ : Questions fréquentes pour comprendre les Celtes
Qui sont les Celtes ?
Les Celtes sont un ensemble de peuples de la Protohistoire européenne qui partageaient des langues, des coutumes et des croyances communes. Ils ont occupé une vaste partie de l’Europe, de l’Irlande à la Turquie actuelle.
Quelle est la différence entre un Celte et un Gaulois ?
Les Gaulois sont un ensemble de peuples celtes qui vivaient en Gaule (l’actuelle France) à l’époque romaine. Ainsi, tous les Gaulois sont des Celtes, mais tous les Celtes ne sont pas des Gaulois.
Qu’est-ce que la Protohistoire ?
La Protohistoire est la période intermédiaire entre la Préhistoire et l’Histoire. Elle concerne les peuples qui ne possèdent pas d’écriture mais qui sont décrits par des peuples qui, eux, écrivent. Les Celtes sont un excellent exemple de peuple protohistorique.
Quelle est la différence entre la période de Hallstatt et La Tène ?
Hallstatt est le premier âge du fer (-800 à -480), marqué par des Celtes riches, sédentaires et commerçants. La Tène est le second âge du fer (-480 à -27), caractérisé par l’expansion territoriale des Celtes et le développement d’une société plus guerrière.
Où les Celtes sont-ils apparus ?
Les premières traces archéologiques des Celtes ont été découvertes dans la région des Alpes, en Europe centrale, notamment autour de l’Autriche et de la Suisse actuelles.
Quel était le rôle des druides dans la société celte ?
Les druides étaient la classe religieuse et intellectuelle de la société celte. Ils étaient prêtres, savants, juges, éducateurs et conseillers politiques. Ils transmettaient leur savoir de manière orale, préservant ainsi les secrets de leur confrérie.
Est-ce que les femmes celtes avaient des droits ?
Oui, les femmes celtes semblent avoir eu un statut social élevé. Elles pouvaient posséder des biens, exercer des métiers et même occuper des postes de pouvoir, comme le montrent certaines découvertes archéologiques.
Pourquoi les Celtes ne laissaient-ils pas de traces écrites ?
La tradition des Celtes était principalement orale. Les druides, en particulier, transmettaient leurs connaissances de génération en génération par la parole. Bien que des inscriptions aient été retrouvées, elles sont rares et ne sont pas considérées comme une production littéraire.
Pourquoi les Celtes sont-ils considérés comme des « barbares » ?
Le terme « barbare » était utilisé par les Grecs et les Romains pour désigner tous les peuples qui ne parlaient pas leur langue et n’appartenaient pas à leur culture. C’était un mot péjoratif lié à leurs préjugés, et non un reflet de la réalité de la civilisation celte.
Que signifie le torque ?
Le torque est un collier rigide, souvent en or ou en bronze, qui était un symbole de prestige et de pouvoir dans la société celte. Il était porté par les guerriers, les nobles et les divinités.
Pourquoi le club de football Galatasaray a-t-il un nom celte ?
Le nom « Galatasaray » fait référence aux Galates, le nom donné aux Celtes qui se sont installés en Anatolie (l’actuelle Turquie) au IIIe siècle avant J.-C. Ils y ont fondé un royaume, et leur héritage a traversé les siècles.
Quel rôle l’artisanat jouait-il chez les Celtes ?
L’artisanat était une activité très développée chez les Celtes. Ils excellaient dans le travail du métal (bronze, puis fer), du bois et de la pierre. Leurs objets, souvent décorés de motifs complexes, témoignent d’un sens artistique raffiné.
Pourquoi les Celtes conservaient-ils les têtes de leurs ennemis ?
Les Celtes pensaient que la tête était le siège de l’âme et de la puissance d’un individu. En la coupant, ils s’appropriaient la force et le prestige de leur ennemi, une pratique rituelle qui était une démonstration de leur pouvoir.
Conclusion
L’histoire des Celtes nous révèle un peuple bien plus complexe que la simple image de « barbares guerriers » véhiculée par les auteurs antiques. De leurs origines commerçantes à Hallstatt à leur expansion guerrière durant la période de La Tène, ils ont façonné l’Europe antique. Leur société hiérarchisée, leur artisanat d’une grande finesse, leur religion centrée sur la nature et leurs droits accordés aux femmes témoignent d’une civilisation riche et fascinante. La clef pour comprendre les Celtes réside dans le décryptage des traces archéologiques qu’ils nous ont laissées, et qui continuent de nous livrer leurs secrets.
