Odoacre et la fin de l'Empire romain d'Occident

Odoacre est un chef militaire germanique d’origine skire dont le coup d’État en 476 marque un tournant majeur de l’histoire européenne. En déposant le jeune empereur Romulus Augustule, il met fin à l’Empire romain d’Occident et devient le premier roi barbare d’Italie, scellant la transition entre l’Antiquité tardive et le Haut Moyen Âge.

Sommaire de l'article :

Contexte historique du règne d’Odoacre

Flavius Odoacre (433-493) était un soldat, probablement d’origine skire (un peuple allié des Huns), qui devint en 476 le premier roi d’Italie ou du Royaume d’Odoacre (476-493). Son règne est généralement considéré comme marquant la fin de l’Empire romain d’Occident. Bien que le pouvoir réel en Italie soit entre ses mains, il se présente comme à la solde de Julius Népos et, après la mort de ce dernier en 480, de l’empereur de Constantinople.

Odoacre utilisait généralement le titre honorifique romain de patricien, accordé par l’empereur Zénon, mais il est désigné comme un roi (rex en latin) dans de nombreux documents. Il a utilisé le terme rex lui-même au moins une fois, et à une autre occasion, il a été utilisé par le consul Basilius.

Sa politique intérieure s’appuie sur la continuité institutionnelle :

Il a introduit peu de changements importants dans le système administratif de l’Italie.
Il bénéficiait du soutien du Sénat romain et pouvait distribuer des terres à ses partisans sans grande opposition.
Bien qu’Odoacre soit un chrétien arien, il intervenait rarement dans les affaires de l’Église d’État orthodoxe et trinitaire de l’Empire romain.

Comment Odoacre a-t-il accédé au pouvoir en 476 ?

Odoacre était un chef militaire italien qui prit la tête de la révolte des soldats hérules, ruges et skires qui déposèrent Romulus Augustule le 4 septembre 476. Romulus Augustule avait été déclaré empereur romain d’Occident par son père, le général rebelle de l’armée en Italie, moins d’un an auparavant, mais il n’avait pas réussi à obtenir l’allégeance ou la reconnaissance au-delà de l’Italie centrale.

En 475, un général romain nommé Oreste fut nommé Magister militum et patricien par l’empereur romain d’Occident Julius Népos et devint le chef des foederati germaniques (peuples fédérés, armées barbares mercenaires pour Rome). Cependant, Oreste se montra ambitieux et, avant la fin de l’année, chassa Népos d’Italie. Oreste proclame alors son jeune fils Romulus nouvel empereur, Romulus Augustule. Cependant, Népos réorganise sa cour à Salone, en Dalmatie, et reçoit l’hommage et l’affirmation des fragments restants de l’Empire d’Occident au-delà de l’Italie et, surtout, de Constantinople, qui refuse d’accepter Romulus Augustule et le marque, lui et son père, comme des traîtres et des usurpateurs.

À peu près à cette époque, les foederati, qui avaient été cantonnés chez les romains pendant toutes ces années, se sont lassés de cet arrangement. Ils souhaitaient avoir des toits et des terres à eux, et ils demandèrent à Oreste de les récompenser pour leurs services, en leur accordant des terres et en les installant définitivement en Italie. Oreste a refusé leur requête, et ils se sont tournés vers Odoacre pour mener une révolte contre Oreste.

La chute du régime impérial s’est déroulée en plusieurs étapes décisives :

L’élimination d’Oreste : Oreste est tué à Plaisance, et son frère Paulus est exécuté près de Ravenne.
La proclamation d’Odoacre : Les foederati germaniques (skires et hérules) et une partie de l’armée romaine proclament Odoacre rex Italiae (« roi d’Italie »).
La prise de Ravenne : En 476, Odoacre s’empare de la capitale impériale et force le jeune Romulus Augustule à abdiquer le 4 septembre.

Selon l’Anonyme de Valois, Odoacre fut ému par la jeunesse et la beauté de Romulus, non seulement pour épargner sa vie, mais aussi pour lui donner une pension de 6 000 solidi et l’envoyer en Campanie vivre avec ses proches. Sa trace fut perdue dans le temps.

Odoacre, roi d’Italie et ses relations avec le Sénat

En 476, Odoacre devient le premier roi barbare d’Italie, initiant une nouvelle ère. Avec l’appui du Sénat romain, Odoacre gouverne désormais l’Italie de manière autonome, en respectant du bout des lèvres l’autorité de Julius Nepos, le dernier empereur d’Occident, et de Zénon, l’empereur d’Orient. Après le meurtre de Népos en 480, Odoacre envahit la Dalmatie pour punir les meurtriers. Il y parvient en exécutant les conspirateurs, mais en l’espace de deux ans, il conquiert également la région et l’intègre à son domaine.

Il est très important d’observer qu’Odoacre a établi son pouvoir politique avec la coopération du Sénat romain, et ce corps semble lui avoir apporté son soutien loyal tout au long de son règne. Il nommait régulièrement des membres de l’aristocratie sénatoriale aux plus hautes charges de l’État :

Basilius, Decius, Venantius et Manlius Boethius : occupèrent le consulat et les préfectures de Rome ou du prétoire.
Symmaque et Sividius : nommés consuls et préfets de Rome.
Cassiodore (le père) : désigné ministre des finances.

Sous Odoacre, le Sénat acquit un prestige et une influence accrus afin de contrer toute velléité de restauration du pouvoir impérial direct. L’exemple le plus tangible de ce regain de prestige est l’émission, pour la première fois depuis le milieu du III^ème siècle, de pièces de cuivre portant la légende S(enatus) C(onsulto).

La chute d’Odoacre et la conquête par Théodoric le Grand

Alors que la position d’Odoacre s’améliorait, Zénon, l’empereur d’Orient, le considérait de plus en plus comme un rival. Lorsqu’en 484, Illus, maître des soldats de l’Empire d’Orient, demande l’aide d’Odoacre dans sa lutte pour déposer Zénon, Odoacre envahit les provinces les plus occidentales de Zénon. Zénon réagit d’abord en incitant les ruges de l’actuelle Autriche à attaquer l’Italie. Au cours de l’hiver 487-488, Odoacre traverse le Danube et bat les ruges sur leur propre territoire.

Dans sa quête pour détruire Odoacre, Zénon promet à Théodoric le Grand et à ses Ostrogoths la péninsule italienne s’ils parviennent à vaincre et à écarter Odoacre du pouvoir. L’affrontement militaire s’est étalé sur plusieurs campagnes :

489 (Batailles de l’Isonzo et de Vérone) : Théodoric franchit les Alpes et bat Odoacre à deux reprises, le forçant à se replier vers Ravenne.
490 (Bataille de l’Adda) : Malgré le soutien d’Alaric II et des Wisigoths, Odoacre est à nouveau vaincu sur l’Adda le 11 août et s’enferme définitivement dans Ravenne.
491-493 (Le siège de Ravenne) : La ville résiste trois ans grâce à ses accès maritimes, mais le blocus goth s’intensifie.

Le 25 février 493, l’évêque Jean de Ravenne négocie un traité prévoyant un co-règne entre Théodoric et Odoacre. Théodoric entre dans la ville le 5 mars. Dix jours plus tard, lors d’un banquet réconciliateur dans le palais impérial Ad Laurentum, Théodoric assassine Odoacre de sa propre main, mettant fin au règne du premier roi d’Italie.

Principaux enseignements

Points clefs

Odoacre était un soldat germanique de l’armée romaine qui, en 476, est devenu le premier roi d’Italie en déposant l’empereur Romulus Augustule.
Son coup d’État s’appuyait sur la révolte des foederati germaniques (skires, hérules, ruges) réclamant des terres en Italie.
Il a gouverné en étroite collaboration avec le Sénat romain, maintenant les structures administratives antiques tout en régnant de manière autonome.
L’empereur d’Orient Zénon a mandaté Théodoric le Grand et les Ostrogoths pour le renverser, menant à la défaite et à l’assassinat d’Odoacre en 493.

Termes clefs

Empire romain d’Occident : division occidentale de l’Empire romain administrée par une cour impériale propre jusqu’à sa chute en 476.
Foederati : peuples ou mercenaires barbares liés à Rome par un traité (foedus) leur accordant des avantages ou des terres en échange de services militaires.
Romulus Augustule : dernier empereur romain d’Occident (475-476), dont la déposition marque traditionnellement le début du Moyen Âge.
Arianisme : courant théologique chrétien considéré comme hérétique par le concile de Nicée, très répandu chez les peuples germaniques.