Charlemagne est considéré comme le plus grand souverain de la dynastie carolingienne en raison des mesures qu’il a prises pour sortir l’Europe de la tourmente.
L’ascension de Charlemagne au pouvoir
Charlemagne, également connu sous le nom de Charles le Grand ou Charles Ier, est le roi des Francs à partir de 768 et le roi d’Italie à partir de 774. À partir de son sacre, il devient le premier empereur d’Europe occidentale depuis la chute de l’Empire romain d’Occident survenue trois siècles plus tôt. L’État franc élargi qu’il a fondé est appelé l’Empire carolingien. Charlemagne s’impose comme la figure majeure de sa dynastie grâce à ses réalisations accomplies en plein Haut Moyen Âge.
Fils aîné de Pépin le Bref et de Bertrade de Laon, dite Berthe au grand pied, il devient roi à la mort de son père et partage initialement le pouvoir avec son frère, Carloman Ier. Charles hérite des territoires maritimes du royaume (Neustrie, Aquitaine occidentale et partie septentrionale de l’Austrasie), tandis que Carloman reçoit les régions intérieures (Austrasie méridionale, Septimanie, Aquitaine orientale, Bourgogne, Provence et Souabe). La mort soudaine de Carloman dans des circonstances inexpliquées laisse Charlemagne seul souverain incontesté du royaume franc.
L’expansion territoriale
Déterminé à développer l’instruction, la religion et la stabilité politique en Europe, Charlemagne mène durant plus de trois décennies une série de campagnes militaires. Ces conquêtes unifient une grande partie du continent et favorisent la diffusion du christianisme. Tout au long de son règne, il s’engage dans des combats quasi permanents, souvent à la tête de ses escadrons d’élite de gardes du corps scara, son épée légendaire Joyeuse à la main.
La première grande étape d’expansion vise le royaume des Lombards dans le nord de l’Italie. À la suite des tensions déclenchées par Desiderius, qui envahissait les territoires papaux au mépris des accords passés, le pape Adrien Ier sollicite l’aide de Charlemagne. Après une rencontre diplomatique infructueuse à Thionville, Charlemagne franchit les Alpes avec son oncle Bernard et assiège Pavie. Durant ce siège, qui s’achève par la reddition des Lombards, Charlemagne se rend à Rome pour confirmer les concessions territoriales accordées par son père et recevoir le titre de patricien.
Les guerres contre les Saxons
Au cours des guerres de Saxe, qui s’étalent sur trente ans et dix-huit batailles, Charlemagne soumet la région et entreprend la conversion forcée de ses habitants au christianisme.
Les Saxons germaniques étaient répartis en quatre grands sous-groupes régionaux : la Westphalie, l’Angrie, l’Eastphalie et la Nordalbingie. Dès sa première campagne, Charlemagne détruit le sanctuaire de l’Irminsul près de Paderborn et soumet les Angriens. Malgré plusieurs soulèvements conduits notamment par le chef saxon Widukind, les expéditions franches successives finissent par pacifier la région et à intégrer pleinement la Saxe au royaume franc lors de l’assemblée de Paderborn.
En parallèle des campagnes saxonnes, Charlemagne étend son influence vers le sud de la Germanie, le sud de la France, la Corse, la Hongrie actuelle (suite aux campagnes contre les Avars) et le nord de l’Espagne face aux forces musulmanes. Par ces conquêtes, il rassemble sous son autorité un territoire englobant la France, la Suisse, la Belgique, les Pays-Bas, l’Allemagne et des portions de l’Autriche et de l’Espagne, jetant ainsi les bases structurales de l’Europe médiévale.
Principaux enseignements
Points clefs
- Charlemagne a mené plus de trois décennies de campagnes militaires pour unifier l’Europe occidentale et y étendre le christianisme.
- Son expansion commence par la défaite des Lombards en Italie en soutien au pape Adrien Ier.
- Les guerres de Saxe ont nécessité dix-huit batailles majeures pour intégrer la région et y imposer la foi chrétienne.
- L’Empire carolingien ainsi constitué regroupait la majorité des territoires de l’Europe occidentale moderne.
Termes clefs
- Dynastie carolingienne : Lignée souveraine franque ayant régné sur l’Empire carolingien durant le Haut Moyen Âge.
- État franc : Ensemble territorial et politique gouverné par les Francs du Ve au IXe siècle.
- Saxons : Confédération de tribus germaniques implantées dans le nord-ouest de la Germanie.
- Lombards : Peuple germanique établi en Italie du Nord et centrale jusqu’à la conquête franque.
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