La spéciation est un événement au cours duquel une seule espèce peut se ramifier pour former deux ou plusieurs nouvelles espèces.
Qu’est-ce que la spéciation ?
La définition biologique des espèces, qui fonctionne pour les organismes sexuellement reproducteurs, est un groupe d’individus se reproduisant de manière effective ou potentiellement par croisement et qui génèrent des individus fertiles à leur tour. Il existe des exceptions à cette règle. De nombreuses espèces sont suffisamment similaires pour qu’une progéniture hybride soit possible et puisse souvent se produire dans la nature, mais pour la majorité des espèces, cette règle est généralement valable. En fait, la présence dans la nature d’hybrides entre des espèces similaires suggère qu’ils peuvent descendre d’une seule espèce croisée : le processus de spéciation peut ne pas être encore achevé.
Étant donné la diversité de la vie sur la planète, il doit y avoir des mécanismes de spéciation : la formation de deux espèces à partir d’une seule espèce originale. Darwin a envisagé ce processus comme un événement de ramification et l’a schématisé dans la seule illustration que l’on retrouve dans On the Origin of Species (L’Origine des espèces), qui présente une certaine ressemblance avec le diagramme phylogénétique plus moderne de l’évolution des éléphants. Le diagramme montre que lorsqu’une espèce change au fil du temps, elle se ramifie à plusieurs reprises pour former plus d’une nouvelle espèce tant que la population survit ou jusqu’à ce que l’organisme s’éteigne.
Ce diagramme présente des similitudes avec les diagrammes phylogénétiques qui sont dessinés aujourd’hui pour illustrer les relations entre les espèces. Par exemple dans le cas de l’évolution des éléphants modernes à partir d’un ancêtre commun, le paléomastodonte.
Pour qu’il y ait spéciation, deux nouvelles populations doivent être formées à partir d’une population originale ; elles doivent évoluer de telle sorte qu’il devienne impossible pour les individus des deux nouvelles populations de se croiser. Les biologistes ont proposé des mécanismes permettant d’y parvenir, qui se répartissent en deux grandes catégories : la spéciation allopatrique et la spéciation sympatrique.
- La spéciation allopatrique (allo-, autre ; -patrique, pays d’origine) implique la séparation géographique des populations d’une espèce parente et l’évolution ultérieure.
- La spéciation sympatrique (sym-, même ; -patrique, pays d’origine) implique une spéciation se produisant au sein d’une espèce parente restant dans un endroit.
Les biologistes considèrent les événements de spéciation comme la scission d’une espèce ancestrale en deux espèces descendantes. Il n’y a aucune raison pour laquelle il ne pourrait pas y avoir plus de deux espèces formées en même temps, sauf que c’est moins probable, les événements multiples peuvent être conceptualisés comme des scissions uniques se produisant à un moment proche.
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